För drygt 50 år sedan uppnådde NASA en monumental prestation genom att landa människor på månens yta. Amerikaner firade årsdagen till denna triumf, som representerade landets seger i det kalla krigets rymdlopp, med stor fanfare i juli.
Och ändå, vad händer om denna stora prestation aldrig hade hänt? Vad kan orsaka ett sådant resultat, och hur skulle det vara att leva i en alternativ historia där människor aldrig landade på månen?
Historiker är inte alltid förtjust i hypotetiker, särskilt de för vilka de inte har några uppgifter. Så när Live Science presenterade detta spekulativa ämne för den tidigare chefen för NASA-historikern Roger Launius, hade han många inledande frågor.
"Betyder det att ingen förklarade en månras i första hand?" Frågade Launius. "Eller det fanns en månras, men amerikanerna avbröt det? Eller betyder det att amerikanerna åtog sig det men vi förlorade för ryssarna?"
Genom att ta möjligheterna en åt gången, skissade Launius först en potentiell historia där månraset aldrig hände. Den kalla krigstävlingen var säkert viktig, sade han, med både USA och Sovjetunionen som försökte visa sin överlägsenhet inom vetenskap och teknik.
Men hade Dwight Eisenhower varit i Vita huset i början av 1960-talet, verkar det troligt att hans svar på sovjeternas framgångsrika lansering av Yuri Gagarin, den första personen i rymden, skulle ha varit annorlunda än president John F. Kennedy, sade Launius.
Eisenhower stödde verkligen NASA, som skapades under hans administration 1958. "Men han tillbringade hela 1960-talet att klaga om att NASA slösade bort hela denna tid och sa att vi behövde göra något annat," sade Launius. "Jag tror att det inte finns någon anledning att tro att hans svar skulle ha varit:" Låt oss gå till månen. "
Eisenhower, spekulerade Launius, kanske istället har spenderat de enorma summor pengar som Apollo-programmet åt upp någon annanstans, troligen på att öka USA: s militära styrka, vilket för Eisenhower till stor del var vad det kalla kriget handlade om. Och som ett resultat kanske hade landets månbestrålningar försvunnit.
Plan avslutad
Vad sägs om den andra möjligheten - vad händer om USA startade Apollo-programmet men sedan avstod det halvvägs igenom?
Det finns vissa bevis för att ett sådant scenario var troligt, sade Launius. Meningsmätningar som genomfördes under 1960-talet frågade folk vilket land de trodde var framöver i rymdloppet: USA eller Sovjetunionen. Under större delen av det första decenniet sa folk att sovjeterna vann.
"Men det vänder 1965", sade Launius, precis när Gemini-programmet började flyga astronauter i omloppsbana. "När det ändras kan jag se en president säga: 'Vi behöver inte göra detta på ett snabbare schema.'"
Kennedy hade fastställt den snabba tidtabellen för att landa människor på månen före slutet av 1960-talet, som det hördes i hans berömda "måntal" vid Rice University i Texas 1962. Kennedys efterföljande mördning drev hans efterträdare, Lyndon Johnson, för att hedra sen presidentens arv, enligt NASA.
Men Apollo-programmet var också oerhört dyrt och konsumerade 5,3% av den federala budgeten vid programmets topp, motsvarande 104 miljarder dollar i dagens termer, skrev Launius i en tidning. (NASA: s faktiska budget 2018 var 20,7 miljarder dollar.)
Johnson var i synnerhet mer intresserad av att spendera pengar på sitt krig mot fattigdom än på månraset, och Launius sade att presidenten kunde ha sagt: "Krisen har gått. Vi behöver inte göra det enligt det schema vi" Vi har pratat om. Tänk om vi gör det senast 1980 eller senare? " I det universum kanske kanske tidsplanen bara fortsätter att glida och USA tar sig aldrig till månen.
Hård konkurrens
Det sista hypotetiska scenariot, där amerikanerna förlorar rymdloppet till sovjeterna, är det minst troliga, sade Launius. Trots att Sovjetunionen hade ett månprogram, så visste många i det amerikanska underrättelsefältet då att det var lite mer än "rök och speglar", sade Launius.
Ryska raketer på väg till månen upplevde nästan kontinuerliga misslyckanden fram till 1974, sade Launius, långt efter att USA hade landat på månens yta. Launius erinrade om att efter det kalla kriget slutade och ryska rymdsexperter började samarbeta med NASA, en av dem erkände för Launius att de trodde att USA kanske just hade haft tur med Apollo 11.
"Men när vi såg Apollo 12 landa, var det när vi verkligen insåg att vi var sjunkna," sade Launius att ryssaren sa till honom.
Apollo 12 var en precisionslandning och kom inom några hundra fot från ett av Surveyor-rymdskeppet som hade blivit spåret till månen. Sovjeterna tittade på den beröringen och tänkte, "Det finns inget sätt att vi skulle kunna göra något liknande," sade Launius.
Tragedi i rymden
En sista möjlighet skulle kunna spåra en segerrik månlandning och återkomst: en tragisk händelse som död av en besättning på månen. Även under ett sådant fruktansvärt scenario, sade Launius, tror han inte att månraset skulle ha slutat.
"Visst skulle det ha lagt en spjäll på det, men det skulle inte stoppa det," sade han.
Fruktansvärda händelser hade inträffat Apollo-programmet innan den framgångsrika landningen av Apollo 12, med början med Apollo 1-branden som dödade uppdragets tre besättningsmedlemmar under en lanseringsprövning på marken. "Men när det finns något som sätter dem tillbaka sa NASA: 'Dessa modiga astronauter kommer inte ha dött förgäves'," sade Launius.
Hur skulle det se ut idag om mänskligheten aldrig hade landat på månen?
Launius sa att det är osannolikt att dagens teknik skulle vara särskilt underutvecklad i en sådan situation. NASA skapade faktiskt inte mycket citerade spinoffs från Apollo-programmet, som Tang och Teflon, enligt National Air and Space Museum. Att försöka bestämma hur saker skulle se ut "hade vi aldrig engagerat oss i rymdflyg ... kan inte riktigt fastställas, men det är uppenbart att de skulle vara helt annorlunda," sa museet.
För Launius skulle den största förändringen förmodligen vara inom rymdflugteknologi. I sitt papper skrev han att när NASA grundades såg den den naturliga utvecklingen av rymdutforskningen som:
- Skicka satelliter till bana för att lära dig mer om rymden.
- Placera människor i jorden omloppsbana för att bättre förstå hur de kommer att reagera uppe.
- Utveckla ett återanvändbart rymdskepp för att regelbundet resa till och från rymden.
- Bygg en permanent bebodd rymdstation.
- Skicka människor till månen och etablera en månbase.
- Genomföra expeditioner till Mars och börjar så småningom koloniseringen av Röda planeten.
Uppenbarligen tog Apollo-programmet ett av de slutliga målen och förde det betydligt framåt. Om det inte hade hänt skulle NASA istället ha byggt ett återanvändbart rymdfarkoster som rymdfärjan först och sedan en rymdstation. Kanske bara nu skulle människor gå ut på månen i den alternativa tidslinjen.
Visst, om vi aldrig hade landat på månen, skulle människor i rymdsamhället klättra för att göra det nu, sade Launius. Men utan det kalla kriget är det möjligt att den politiska drivkraften inte skulle vara där. "Huruvida en president skulle stå upp och säga 'Vi måste göra detta', jag tvivlar på det. Men rymdfolket skulle definitivt säga det."
