Astronomer har upptäckt ett par stjärnor låsta i en yrande bana. De rör sig så snabbt och de är så nära varandra att de fullbordar en hel cirkel var 6: e minut och 54,6 sekunder. Hela virvlande systemet är mindre än planeten Saturnus, och den snabbaste kretslopp som upptäckts binärt.
Forskarna gjorde upptäckten med hjälp av ett teleskop vid Kitt Peak National Observatory, beläget på Tohono O'odham Nation i Arizona. Efter noggrann undersökning misstänker de att detta system kommer att generera gravitationella vågor som är tillräckligt intensiva för att laserinterferometer Space Antenna (LISA) - en kretsloppsdetektor för kretslopp planerad i mitten av 2030-talet - kan upptäcka. Forskarna beskrev det ultrasnabba binära systemet 24 juli i tidskriften Nature.
Det var inte lätt att upptäcka ett sådant system. För teleskop på jorden ser binära stjärnor vanligtvis ut som en enda ljuspunkt. Men det 48-tums (1,2 meter) teleskopet vid Palomar Observatory i San Diego, som för närvarande används som en del av en Caltech-undersökning av himlen, upptäckte något ovanligt med en viss punkt. Den skickade automatiskt data om den ljuspunkten till Kitt Peak, där forskare pekade ett större 84-tums (2,1 m) teleskop mot den himmelblåsen för en närmare titt.
Kitt Peak-teleskopet såg ett ovanligt mönster. Var sjätte minut och 54,6 sekunder dimmade systemet något. Det hände när de två stjärnornas dimmer gick mellan Jorden och den ljusare stjärnan och förmörkade den ljusa stjärnans ljus. Försiktigt bortkopplade ljusdata från systemet, räknade forskarna ut att ljuset faktiskt kom från två vita dvärgar låsta i en bisarligt nära bana.
Nära slutet av deras liv kommer stjärnor som solen in i den vita dvärgscenen efter att ha passerat mycket större röda jättefaser. Dessa två virvlande binärer kommer troligen att kollidera innan de bränner ut, sade forskarna. När de går i bana förlorar de energi till gravitationella vågor som de släpper ut i universum och spiral ännu närmare varandra. Dessa gravitationsvågor är för svaga för att vi kan upptäcka med någon befintlig detektor på jorden, men de lakar ut tillräckligt med energi från duon som så småningom stjärnorna kommer att löpa ut ur kretsloppet och kolliderar.
Under tiden kommer de dock att blinka på jorden i miljoner år.
