För cirka 30 000 år sedan beslutade en varg att ge upp det vilda livet, förbinda sig till en stadig relation och bli den första hunden. Idag är hundar och människor de obestridda bästa vännerna i djurriket - och enligt en ny studie kan den kamratskapet ha drivits av någon allvarlig emotionell manipulation.
I en studie som publicerades 17 juni i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences såg forskarna på utvecklingen av "valphundögon" - den signatur, ögonbrynshöjda utseende av sorg som varje hund kan anställa för att undkomma praktiskt taget alla konsekvenser - och fann att uttrycket hittar sin källa i en kraftfull ögonmuskulatur som verkar ha utvecklats specifikt för att efterlikna mänskliga känslor.
I en liten undersökning av hundar och vargar fann forskarna att musklerna är "likformigt närvarande" hos moderna hundar, men påtagligt frånvarande i sina vilda kusiner. Förmågan att göra detta hangdog-uttryck, som liknar utseendet på förvirrad sorg som ofta bärs av mänskliga barn, "kan utlösa ett vårdande svar" hos människor som ser det, skrev författarna, och kan därför vara en evolutionär fördel för doggos.
"Vi antar att hundarnas uttrycksfulla ögonbrynen är resultatet av urval baserat på människors preferenser," skrev forskarna i studien. "På bara 33 000 år förvandlade husdomen ansiktsmuskelns anatomi hos hundar specifikt för ansiktskommunikation med människor."
För att nå dessa slutsatser undersökte författarna ögonmusklerna hos sex döda hundar och fyra döda vargar av olika raser. De fann att fem av de sex hundarna hade tjocka muskler som kunde lyfta ögonbrynen intensivt (den enda rasen som inte var den Siberian husky, som är en ras som är nära besläktad med vargar). De vilda vargarna saknade under tiden antingen den ögonbrynlyftande muskeln eller hade en tunnare, strängare version av den.
Forskarna kombinerade dessa anatomiska studier med en beteendeanalys, där 27 skyddshundar och nio vilda vargar filmades i närheten av en människa som de var okända i 2 minuter. Forskarna registrerade hur ofta djuren höjde ögonbrynen under interaktionen och fann, överraskande, att hundarna gjorde hundvalpar ungefär fem gånger oftare än vargarna gjorde. Hundarna höjde också ögonbrynen betydligt högre än sina vilda kusiner.
Enligt forskarna tyder dessa fynd på att någon urvalsprocess har uppmuntrat tamhundar att utveckla en mer mänsklig ansiktsanatomi än vargar på bara några tiotusentals år. De antar att de anatomiska förändringarna är ett resultat av interaktion med människor, som kanske är mer benägna att föredra hundar som kan göra uttryck som nästan kan passera för människor.
Detta är naturligtvis bara en hypotes - och som vissa hundsexperter berättade för Associated Press, förbjuder studiens lilla provstorlek några omfattande slutsatser om hundutveckling. Se fortfarande in i ögonen på en förlorad corgivalp i några sekunder, och det är svårt att argumentera med dessa resultat. Hundar gör uppenbarligen något för att komma in i våra mossiga mänskliga hjärtan och hjärnor - och vi är OK med det.
