Efter ett förrädiskt vulkanutbrott under bronsåldern vandrade nyfikna människor och deras sällskapsledare närmare vulkanen, där de lämnade fotavtryck i den finkorniga vulkanasken.
Det hydrovolkaniska utbrottet, som inträffade när en överhettad blandning av magma och grundvatten exploderade, var så imponerande, människorna illustrerade till och med det i ockra på en närliggande klippa i det som nu är västra Turkiet, enligt en ny analys.
"Jag tror att människor som var upphetsade efter bruset från det första hydrovolkanutbrottet sedan började närma sig utbrottet, gå på den våta hydrovolkaniska asken och lämna fotspåren bakom," studerar forskarledaren İnan Ulusoy, biträdande professor vid Institutionen för geologisk teknik vid Hacettepe University i Turkiet, berättade Live Science i ett e-postmeddelande. "Vem som helst kan föreställa sig att detta är en händelse som man sällan kan möta under en livstid. Det kan ha gett inspiration till bronstiderna att lämna anteckningen bakom sig."
Forskare fick höra om de gamla fotspåren på 1960-talet, då arbetare som byggde Demirköprü-dammen nära byn Sindel i Turkiet märkte de välbevarade spåren. Dessa tryck är nu kända som "Kula-fotavtryck" eftersom de finns i Kula Volcanic Geopark, där Çakallar vulkan stiger i en majestätisk topp.
Under åren har forskare daterat Kula-fotspåren, men inte alltid korrekt. Det första försöket, 1968, föreslog att utskrifterna var 250 000 år gamla, vilket fick dessa forskare att tillskriva spåren till Neanderthals (Homo neanderthalensis).
Andra försök har lett till nyare men också iffy dating. För att komma till botten av mysteriet använde forskarna i den nya studien två dateringsmetoder för att fastställa när fotspåren gjordes. Den första var radiogen helium-datering, som mäter nedbrytningen av uran och thorium till helium, för att beräkna utbrottstiden för små zirkonkristaller som finns på platsen. Teamet använde också kosmogen klor exponering datering, som mäter nivåer av radioaktivt klor som bildas när kosmisk strålning smälter i kalcium eller kaliumatomer. Kosmogen klor exponering daterar avslöjar hur mycket tid som vulkaniska bergarter har satt nära jordens yta.
Resultaten visade att fotspåren gjordes för 4 700 år sedan, vilket betyder att det inte kunde ha varit neandertalarna (som försvann för cirka 40 000 år sedan) utan snarare moderna människor som lämnade dem.
"De två oberoende dateringsmetoderna visade internt konsekventa resultat och antyder kollektivt att det vulkanutbrottet bevittnades av Homo sapiens under den förhistoriska bronsåldern, för 4 700 år sedan och 245 000 år senare än vad som ursprungligen rapporterades, säger studien medforskare Martin Danišík, forskare inom jord- och planetvetenskap vid Curtin University i Perth, Australien, i ett uttalande.
Små tryck på platsen indikerar att dessa forntida människor använde vandringsstaber och åtföljdes av en okänd art av canis, en släkt som inkluderar vargar, coyoter och hundar, tilllade forskarna.
Dessutom antydde en tidigare analys att dessa forntida människor flydde från utbrottet. Men efter att ha undersökt avståndet mellan stegen verkar det som den som lämnade dem promenerade i normala hastigheter, fann forskarna och tidigare analyser.
"Våra observationer bekräftar att spåren visar en gångriktning från väster till öster mot Çakallar-konen," skrev forskarna i studien. "Detta kan tyda på en kort avbrott efter deponering av aska, som var tillräckligt länge för människor att närma sig vulkanen efter dess första utbrott."
Red rock art
Det nya datumet belyser ett spektakulärt bergskonst, som länge var känt för lokalbefolkningen, men först upptäcktes vetenskapligt 2008. Denna bergskonst ligger bara 2 mil från de fossila fotavtryck, cirka 20 minuters promenad bort, Ulusoy sa.
Fotspåren indikerar att människor bevittnade vulkanens utbrott, sade Ulusoy. Så det är möjligt att konsten, känd som Kanlitaş-stenmålningen, kan avbilda utbrott och lavaflöden, sade han. Illustrationen visar en kraterliknande cirkulär form i mitten med en linje under som kan representera lava som rinner ut från vulkanen, sade han. Runt kratern finns linjer, som kan representera vulkaniska ventilationsöppningar och tumlösa handavtryck, tilllade forskarna.
Det är möjligt att dessa forntida människor var bland världens första vulkanologer - det vill säga några av de första människorna som såg och sedan registrerade ett vulkanutbrott, sade forskarna.
