När det gäller att tillverka barn tar det vanligtvis två till tango. Men Anna, en 10 meter lång (3 meter) anakonda på Boston's New England Aquarium, gjorde det solo. Tidigare i år födde Anna 18 ormbebor ensamma, inga manliga ormar krävdes.
Akvariumspersonalen hade ingen aning om att Anna var gravid förrän de såg henne under förlossningen (anakondor lägger inte ägg, i stället fick levande födelser) Omedelbart misstänkte akvariumbiologer att Anna hade fött via parenogenes, vilket på grekiska betyder "jungfrufödelse." Med andra ord, Anna's baby innehåller genetisk information endast från Anna.
Parthenogenesis resulterar inte alltid i perfekta kopior. Gener kommer i par - en uppsättning från varje förälder (eller i Annas fall, en uppsättning från varje ägg). I vissa fall av parthenogenes blandas dessa uppsättningar gener, så även om generna är desamma hos spädbarn, är de inte arrangerade i samma ordning, vilket betyder att inte alla avkommor är kloner. Men i Annas fall var dessa barn fullständiga kloner.
"Hon föder i huvudsak själv, konstigt nog," sa David Penning, biträdande professor i biologi vid Missouri Southern State University, som inte var inblandad i Anna's fall, berättade för Live Science.
Innan akvariumspersonalen kunde vara helt säkra på att Anna hade upplevt parthenogenes, var de tvungna att dubbelkontrollera att de andra ormarna i Anna's hölje faktiskt var kvinnliga. Djuren var. Sedan körde personalen DNA-test för de nya ormbebisarna. De nya ormarna var 100% Anna.
Vid sexuell reproduktion kombineras ett spermier och ägg och blandar sin genetiska information till en helt ny cell, kallad en zygote. I Anna's fall var ingen spermier nödvändig. Istället var det bara ett ägg, sa Penning. Eftersom ett ägg endast innehåller hälften av den genetiska informationen som behövs för att bilda en zygot, skulle det ha varit tvungen att först klona sig själv innan den effektivt befruktades. Föreställ dig att göra en kopia och häfta sedan de två identiska kopiorna tillsammans, sa Penning. Det är partenogenes.
Fenomenet har sällan dokumenterats i ormar eller andra reptiler. (Bara ett annat exempel av anaconda parthenogenesis har dokumenterats, i en brittisk zoo 2014.) Men det kan vara vanligare i naturen än vad forskarna antar, sa Penning. De flesta dokumenterade fall förekommer i fångenskap, när en varelse som Anna, isolerat från män hela livet, plötsligt och oväntat producerar barn. Men i naturen är det utmanande att avgöra om en orm reproduceras via sexuell reproduktion eller parthenogenes, sa Penning.
"Jag tror inte att vi verkligen har ett grepp om förekomsten av detta," sade han.
Av Anna 18 nya anakondor överlevde bara två. Femton av bebisarna var dödfödda, och en dog några dagar senare. Hög dödlighet är vanligt för barn födda via parthenogenes, sa Penning. Dessutom skapar denna reproduktionsstrategi många av de problem som ses i inavlade populationer, inklusive ett stort antal skadliga genetiska mutationer.
I vilda populationer kan parthenogenes också orsaka problem när en miljöstressor, till exempel en ny sjukdom eller en naturkatastrof, kommer, säger Penning. Det beror på att det är lätt att utplåna en hel population när alla har samma genetiska egenskaper.
Trots nackdelarna med parthenogenes är det en win-win situation när arter har möjlighet att växla fram och tillbaka mellan sexuell och asexuell reproduktion. När befolkningsnivåerna blir låga i naturen, "är det inte så illa att ha fler kopior av dig själv", sa Penning.
Annas barn, nu 5 månader gamla och 0,6 meter långa, är inte redo att presenteras för allmänheten ännu. Akvariumspersonal tar hand om dem bakom kulisserna och hanterar ormarna dagligen för att vänja dem med mänsklig kontakt.
