Djupt i Kalifornienbukten har forskare upptäckt en fantastisk vida av hydrotermiska ventiler, fulla av kristalliserade gaser, glittrande pooler med rörledande heta vätskor och regnbågens livformer.
Punkterar allt är tornstrukturer gjorda av mineraler från ventilationsöppningarna, som kommer upp till 23 meter. För ett decennium sedan såg forskare som besökte denna plats inget ovanligt; detta psykedeliska havslandskap verkar ha byggts upp kring en ökning av hydrotermisk luftning - platser i havsbotten där mineralbelastade och superhot vattenstrålar ut - under de senaste tio åren.
"Förvånande är inte tillräckligt starkt av ett ord," sade Mandy Joye, en marinbiolog vid University of Georgia, som ledde teamet som upptäckte ventilerna.
Chockerande upptäckt
"Vi såg en hel del riktigt intressant topografi, som fick mig att skrapa i huvudet," sa Joye. Kemiska spår i vattnet antydde också att det kan finnas hydrotermiska ventiler i närheten.
I februari startade teamet ytterligare en expedition och skickade autonoma fordon utrustade med HD-kameror i djupet från däcken på Schmidt Ocean Institute: s forskningsfartyg, Falkor. Nästan 6000 fot (1 800 m) under ytan såg de ventilationsöppningarna som var mattade med mikrober, marina maskar och arter som de inte kände igen.
"Det var en chock, för att uttrycka det mildt," sa Joye till Live Science. "Jag tror att min käke bokstavligen slog ordet."
Orealig miljö
Teamet hade upptäckt en hydrotermisk ventilationsplats som inte funnits under 2008. Troligt, sade Joye, har nya ventiler öppnats sedan dess, eller så har flödet av hydrotermisk vätska ökat. De upplösta mineralerna och metallerna i vätskan reagerar med havsvatten för att skapa enorma "pagoder", några så tjocka som 15 fot (15 m) i diameter och många stiger 33 fot (10 m) över havsbotten.
På vissa ställen skapade vätskeflödet avsatser eller flänsar som fångar pooler av sulfid- och metanrika vätskor under. Poolerna bryter ljus, vilket skapar en silvrig, spegelliknande effekt, sade Joye. I vissa pooler såg teamet känsliga mineralfällningar som var några centimeter långa som såg ut som fjädrar. Ingen vet vad de är, sa Joye.
"Det var bara en konstant spärr av" Du måste skoja mig - det kan inte vara riktigt ", sa hon.
Bland de andra överraskningarna på platsen var bisarra metanhydrater - naturgasbubblor fångade i en kristallin isram. Metanhydraterna vid dessa ventiler såg dock konstigt oregelbundna ut, nästan med ett smält utseende, sade Joye.
Forskarna vet ännu inte varför funktionerna såg ut så. Det kan vara högtrycket och extrema temperaturer på platsen, sade Joye. Havsvattnet är bara 35,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius), medan de hydrotermiska vätskorna är en toasty som är 690,8 F (366 C). Eller det kan finnas föroreningar i metangasen som orsakar konstiga former.
Mystery life
Bland de andra mysterierna på ventilationsplatsen är spridningen av livsmattor de heta tornen med mineralrikt vatten som spyr från ventilationsöppningarna. Vissa var igenkännliga, som Riftia rörmaskar som har svavelätande symbiotiska bakterier. Andra var helt nya inom vetenskapen. Tornen är hem för regnbågefärgade mattor av mikrober, sade Joye, som sträcker sig från rosa till orange till vit till gul till lila.
"Jag har aldrig sett en lila mikrobiell matta någonsin, någonstans," sa Joye. Forskarna använder nu genetisk sekvensering för att studera mikroberna och för att lära sig om temperatur, vattenkemi eller någon annan faktor bestämmer deras färg.
Forskarna studerar också djupare i sammansättningen av den hydrotermiska vätskan, som de redan har visat sig vara rik på mangan och järn. Slutligen, sade Joye, studerar teamets virolog virus som infekterar mikroberna på platsen.
"Den här typen av saker händer inte så ofta," sade Joye. "Jag räknar bara dagarna tills jag kan gå tillbaka."
