Ovanliga nakna cirklar i gräsmarkerna i Australien och Namiböknen som kallas "fe-cirklar" är inte termiterna, antyder ny forskning.
Fairy cirklar är ett långvarigt mysterium. Vissa forskare har hävdat att de markerar termit bon eller är resultatet av växter som konkurrerar om knappa resurser. Vissa säger att en kombination av termit och växtaktivitet resulterade i udda plaskar. Men nu antyder en ny studie att cirklarna inte är resultatet av något levande. Snarare är de ett resultat av förvitring orsakad av kraftigt regn och avdunstning.
Termiter häckar ibland i fe-cirklar, säger studieforskaren Stephan Getzin vid universitetet i Göttingen i Tyskland i ett uttalande. Men det finns inga bevis för att termiterna faktiskt skapar de nakna lapparna.
Kartlägga cirklarna
Getzin och hans kollegor fokuserade på fe-cirklar i den australiska öknen nära staden Newman. De använde drönare för att visualisera cirklarna ovanifrån och utgrävde prover från 48 separata fe-cirklar spridda över 12 mil. De jämförde fotografierna från älvcirklarna med fågelperspektiv från kända skördetrit bon.
"Vegetationsklyftorna orsakade av skördeterititer är bara ungefär hälften av storleken på fairycirklarna och mycket mindre ordnade," sade Getzin.
När laget grävde i cirklarna hittade de bara några "termitaria" eller termitkolonier. De de hittade var små, inte den stora, cementerade smuts som förhindrar växter från att växa över stora områden och kan orsaka de karga cirklarna. Vad fe-cirklarna innehöll, sade Getzin, var mycket lera och sammanpressad jord. Troligtvis avslutade han och hans team att cirklarna bildas i cykler av kraftigt regn och sedan avdunstning under extrem ökenvärme. I oöverträffad jord, skrev de i den öppna tidskriften Ecological Society of America, kraftigt nederbörd tvättar fin lera i tomma utrymmen i marken och väsentligen förseglar den med en hård "skorpa" som är ogenomtränglig för ny växttillväxt.
"o destruktiva mekanismer, såsom de från termiter, är nödvändiga för bildandet av distinkta fairy cirkelmönster," sade Getzin. "Hydrologiska växter-jord-växelverkningar tillsammans är tillräckliga."
Namibiska mysterium
I en andra studie som publicerades i Journal of Arid Environments, använde Getzin och hans kollega Hezi Yizhaq från Ben-Gurion University of the Negev i Israel satellitbilder för att studera mönster av fairy-cirklar i Namibia. De flesta forskning om namibiska fairycirklar har fokuserat på det konstigt ordnade, nästan sexkantiga mönstret sett i ganska plana grässlättar, skrev de. Men på platser där topografin är mer varierad eller om förhållandena är ovanliga, bildar fe-cirklarna olika mönster.
I dräneringsområden, till exempel, märkte forskarna ovala fe-cirklar mer än 30 meter över. På extremt torra fläckar hittade de mycket oregelbundet åtskilda cirklar. De noterade också några "mega cirklar" med mer än 65 fot (20 m) i diameter. Denna forskning var bara en pilotstudie, skrev forskarna, men den belyser frågor om växt- och markdynamiken utanför de iögonfallande, mycket regelbundna fe-cirkelmönstren.
Getzin och hans kollegor hävdar att för att ha fe-cirklar måste en region ha mycket homogen jord, bara en eller två växtarter med särskilda tillväxtmönster och en rätt rätt balans mellan regn och förångning. Dessa krav kan förklara varför älvcirklar bara ses i två öknar på jorden.
