För omkring 5600 år sedan begravdes en 20-årig kvinna med en liten baby vilande på hennes bröst, en sorglig ledtråd att hon troligen dog i förlossningen under den neolitiska. Denna kvinna och sex andra forntida européer - inklusive en Cro-Magnon-man, en neandertalkvinna och en man-bun-sportig kille från 250 f.Kr. - visas på ett museum i Brighton, England, nu när en kriminaltekniker har återskapat sina ansikten.
Dessa återskapningar tog hundratals timmars arbete och är baserade på varje tillgänglig detalj som forskare kunde hämta från dessa människors rester, inklusive radiokolonnatering; samling av tandplack; och, när det var möjligt, analysen av forntida DNA som detaljerade varje persons ögon, hud och hårfärg, sa Richard Le Saux, seniorhållare för samlingar vid Royal Pavilion & Museums i England, där utställningen öppnades 26 januari.
Denna utställning syftar till att lysa ett ljus på tidigare invånare i Brighton och fastlands-Europa genom att presentera hyperrealistiska porträtt av deras ansikten, berättade Le Saux till Live Science i ett e-postmeddelande.
För att återskapa dessa huvuden tog Oscar Nilsson, en kriminaltekniker baserad i Sverige, 3D-tryckta kopior av sina skalar och fick arbeta. Efter att ha granskat data om individernas arv och dödsåldrar, använde han plasticinlera för att skulptera muskler och täckte sedan den med konstgjord hud, som inkluderade detaljer som rynkor och porer. De två första ansiktena - de från en neandertalkvinna från Gibraltar och en Cro-Magnon-man från Frankrike - visar historien om Europas tidiga mänskliga invånare. Enligt DNA-forskning, "tidiga Cro-Magnons som den här hade riktigt mörk hud," berättade Nilsson Live Science i en e-post.
Kvinnan som troligen dog i förlossningen, känd som Whitehawk-flickan (uppkallad efter Whitehawk, Brighton, där hon hittades), hade också mörk hud. Medan hennes rester inte hade något bevarat DNA, gjorde andra begravningar från hennes tidsperiod, och dessa människors genetiska material visar "deras hudfärg att vara åtminstone som dagens människor som bor i Nordafrika, eller i själva verket lite mörkare," Sa Nilsson.
Samtidigt kan den bästa frisyrprisen för gruppen till Slonk Hill-mannen, som bodde i England omkring 250 f.Kr. Denna man dog ung efter modern standard - mellan 24 och 31 år - men "hans ben berättar historien om en man som lever ett bra liv: han var robust, stark och frisk och hade också stiliga ansiktsdrag", sade Nilsson. "Hans tänder är unika - han har mellanrum mellan tänderna, ett tillstånd som kallas diastema."
Nilsson gav Slonk Hill-mannen en "Suebian knut", en stil där håret tätt sopas till sidan av huvudet i en bulle. "Ett antal germanska stammar har variationer av den här frisyren," sade Nilsson och förklarade sitt val.
En annan person - den romersk-brittiska "Patcham-damen", som bodde runt A.D. 250 - kan ha blivit mördad.
"Hennes skelett visar att hon levde ett hårt liv," sade Nilsson. "Hennes ryggrad har drabbats av hårt arbete, vilket resulterat i ett ryggmärgsförhållande som kallas Schmorls noder." Men det som verkligen tog Nilssons uppmärksamhet var en spik som drevs in i kvinnans huvud.
Det fanns järnspikar i graven, så "detta kan vara resultatet av en något slarvig tätning av kistan som hon låg i," sade Nilsson. "Eller, mer spännande, det kan vara ett tecken på vidskepliga övertygelser. Det finns exempel med avlidna människor som begravdes med spikar i och runt dem, för att förhindra dem från att hemsöka kvarteret efter döden."
"Vi kommer aldrig att veta i det här fallet", konstaterade han.
Det kan vara sant, men den besökande allmänheten kommer fortfarande att undra när varje ansikte ser på dig och bjuder in dig att lära sig personens historia. Och det är exakt vad Nilsson ville ha. "Jag använder silikon, protetiska ögon och riktigt mänskligt hår för att uppnå detta," sade han. "Men det är också rekonstruktioner, kriminaltekniska ombyggnader, muskler för muskler. Detta är faktiskt mycket nära hur de såg ut i livet."
Utställningen visas nu i The Elaine Evans Archaeology Gallery i Brighton.
