Beviset för utlänningar runt en av de konstigaste stjärnorna i vår galax - Boyajians stjärna - ser inte lovande ut. Stjärns ovanliga dimmande händelser har fått några bisarra teorier: En av dem spekulerar i att en främmande megastruktur är ansvarig för de lätta avvikelserna.
Men en ny studie som söker efter tecken på utomjordiska har inte visat några bevis för att säkerhetskopiera den teorin.
En sådan främmande civilisation, som kan bygga en starlight-blockerande megastruktur, skulle möjligen kommunicera med lasrar. Med detta i åtanke såg David Lipman, en grundutbildare vid Princeton University, och samarbetande astronomer efter signaturer av lasrar i ljuset från Boyajians stjärna, till stor del med hjälp av öppet tillgängliga data. Gruppen hittade inga bevis på till och med lågkraftlasrar - sådana som till och med vår tekniskt unga civilisation kunde tänkas hantera, skriver de i sin studie, som accepterades för publicering i tidskriften Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
"Även om vårt resultat var negativt, finns det fortfarande mycket vi lärde oss genom att skapa och tillämpa denna algoritm, som kan användas med andra stjärnor," berättade Lipman, huvudförfattare och en grundutbildare vid Princeton University, Live Science. "Det talar om hur mycket du kan göra med offentligt tillgängliga data."
Hitta Tabbys stjärna
År 2016 tillkännagav astronomen Tabetha Boyajian upptäckten av konstigt beteende från KIC 8462852, en stjärna 1 600 ljusår bort i stjärnbilden Cygnus. Stjärnan, senare döpt till Boyajians stjärna (eller Tabbys stjärna), uppvisade udda dips i ljus, som först märktes av medborgarforskare som en del av Planet Hunters-projektet och analyserades senare av Boyajian. Vanligtvis orsakas en stjärnas periodiska förändringar i ljusstyrka av kretsande planeter eller beror på pulsationer i den stellar atmosfären. När det gäller Boyajians stjärna var dock ljusfördjupningen oregelbunden och oförutsägbar. Forskare kunde inte ta reda på vad som hände.
Vissa föreställde sig till och med att en främmande megastruktur blockerade regelbundet ljuset; följaktligen tittade den nya forskningen igen på möjligheten till en utomjordisk källa.
"Genom att noggrant söka efter denna stjärna efter laseremission testar vi scenariot om ljusstyrkavariationerna beror på någon typ av konstgjord struktur runt stjärnan, till exempel en Dyson-sfär," medförfattare Howard Isaacson, astronom vid universitetet från Kalifornien, Berkeley, berättade för Live Science. "Om ljusstyrkavariationerna verkligen berodde på en konstgjord struktur runt stjärnan, kommunicerar kanske varelserna som skapade strukturen med optiska lasrar."
Med hjälp av data från Automated Planet Finder Telescope vid Lick Observatory i Kalifornien utvecklade studiens forskare en datoralgoritm för att söka i ljuset efter ljus som kunde ha kommit från en laserstråle. Med tanke på stjärnans avstånd borde de ha kunnat se en signal som drivs av en 24-megawatt, eller större, laser.
Forskare har utvecklat lasrar sedan 1960-talet. Sedan den tiden har lasrar skapats som kan leverera en miljard gånger mer watt - men bara under en biljon en sekund. Astronomer lyser också lasrar ut till rymden för att hjälpa till att leda teleskop, men dessa lasrar är bara cirka 10 watt, och alla utlänningar måste vara inom cirka 10 ljusår från Jorden för att observera detta ljus.
Hitta ett svar
Sedan den första upptäckten har Boyajian och hennes medarbetare fortsatt att övervaka stjärnan. De har noterat att dimningen sker ojämnt för olika ljusfärger, vilket innebär att dimningen inte kan orsakas av ett fast föremål - till exempel planeter eller främmande megastrukturer. Hon tror istället att ett moln av damm kommer i vägen för stjärnans ljus.
"Vi försöker ta reda på vilken typ av material som passerar framför stjärnan, vare sig det kan vara inom stjärnan eller runt stjärnan," sa Boyajian till Live Science. "Vi fattar fortfarande i sugrör om vad det kan vara."
Den nya forskningen var en del av initiativet Breakthrough Listen, som skannar Vintergatan och närliggande galaxer med radio och optiskt ljus med målet att hitta utomjordiskt liv. Forskarna hoppas kunna fortsätta sökningen runt andra stjärnor genom att tillämpa algoritmen som de använde för Boyajians stjärna på andra runt vår galax.
När det gäller Boyajians stjärna, även om det inte är utlänningar, "Det kommer att bli något riktigt, riktigt intressant och något nytt. Trots att det har gett oss en körning för våra pengar, så att säga, kommer det att vara värt det i det långa loppet, "sade Boyajian.
