Det började med en sinusinfektion som inte skulle försvinna. Så, i ett försök att ge den 69-åriga Seattle-kvinnan en viss lättnad, rekommenderade läkarna att hon regelbundet använder en neti-kruka för att skölja sina bihålor. Och det var där saker gick fel, enligt en ny rapport om kvinnans fall.
Det första tecknet på problem var ett utslag på fjärdedelen på höger sida om näsan och lite rå, röd hud runt utsidan av hennes näspassager, enligt fallrapporten, som publicerades i september i International Journal of Infectious Diseases.
Utslaget försvann, trots flera besök hos en hudläkare, enligt rapporten. Sedan, ungefär ett år efter att utslaget först uppstod, fick kvinnan ett anfall.
En CT-skanning avslöjade en skada på 1,5 centimeter (0,6 tum) i hjärnan.
"För alla syften såg det ut som en tumör," sa författaren för äldre fallrapport Dr. Charles Cobbs, en neurokirurg vid Swedish Medical Center i Seattle. Detta var inte nödvändigtvis förvånande, berättade Cobbs för Live Science, eftersom kvinnan hade en historia av bröstcancer.
Men när Cobbs arbetade för att ta bort massan, "det var bara död hjärnvävnad", vilket gjorde det svårt att avgöra vad den faktiskt var. Så han tog bara ett prov och skickade det till neuropatologer vid Johns Hopkins University för ytterligare analys.
Efter operationen skickades kvinnan hem enligt rapporten. Men sedan kom Hopkins-patologer tillbaka med en dom: Infektionen såg ut "amoebisk", sa Cobbs, som tänkte, "det är löjligt", när han hörde nyheten. Men kvinnans tillstånd försämrades.
Cobbs "tog henne omedelbart tillbaka till operation ... och tog bort den här saken som hade vuxit i storlek," sade han. När läkarna tittade på dessa prover av vävnaden under mikroskopet kunde de se amöben.
Denna gång kontaktade teamet Centers for Disease Control and Prevention (CDC), som FedExed sjukhuset ett helt nytt läkemedel för att prova, sade Cobbs. Men tyvärr var infektionen för allvarlig och kvinnan dog.
Det var inte förrän efter kvinnans död att ytterligare laborationsresultat kom tillbaka från CDC. Kvinnan visade sig ha en infektion med en "hjärnätande" amöba som heter Balamuthia mandrillaris. CDC hittade bevis på amöben i både kvinnans hjärnvävnad och vävnad från utslaget på näsan, säger Cobbs.
B. mandrillaris infektioner är "extremt ovanliga" och "nästan enhetligt dödliga", skrev författarna i rapporten. Amoeban upptäcktes av CDC-forskare i hjärnan till en död mandrillbavian 1986 och den förklarades som en ny art av amöbe 1993. Sedan dess har mer än 200 fall diagnostiserats över hela världen, med minst 70 fall i USA , säger CDC.
"Det är så oerhört sällsynt att jag aldrig har hört talas om det," sa Cobbs.
Cobbs sade att han misstänker att kvinnan smittades genom att använda neti-potten med osteriliserat vatten; I själva verket har sköljning av bihålorna med osteriliserat vatten tidigare kopplats till en annan dödlig hjärnätande amoebainfektion som kallas Naegleria fowleri. CDC konstaterar emellertid att "lite är känt för närvarande om hur en person smittas" med amöben.
Till skillnad från N. fowleri, B. mandrillaris enligt rapporten är mycket svårare att upptäcka. Till exempel kan ameban misstas för vissa immunceller, som den liknar under mikroskopet. Och det är svårt att odla amöben i labbet, eftersom den inte växer på agar, ett vanligt använt cellodlingsmedium som används i labb. Det kan bara växa på däggdjursceller och andra amöber, säger rapporten.
Dessutom kan bilder från hjärnskanning likna andra tillstånd som är vanligare, inklusive tumörer och bakterieinfektioner, skrev författarna.
Eftersom B. mandrillaris infektion kan vara så svårt att diagnostisera, skrev författarna, det är möjligt att "många fler" fall av sjukdomen har missats.
Ändå betonade Cobbs att människor inte borde få panik över möjligheten till denna infektion med tanke på dess sällsynthet. "Människor bör bara göra sitt normala liv", sade han. Men om du använder en neti kruka, "definitivt använda sterilt vatten eller saltlösning," tillade han.
