Som en del av deras kommersiella Crew Development (CCDev) -program har NASA tecknat avtal med flyg- och rymdgiganter som SpaceX och Boeing för att tillhandahålla kommersiella lanseringstjänster till International Space Station (ISS). Dessa tjänster kommer att bestå av SpaceX: s Crew Dragon (Dragon 2) och Boeings CST-100 Starliner att föra astronauter till kretslopp under de kommande åren och effektivt återställa inhemsk lanseringsförmåga till USA.
För att göra dessa rymdfarkoster redo för flygning har Boeing och SpaceX genomfört dem genom rigorösa lanseringstester. I morgon morgon (lördag 17 januari) genomför SpaceX sitt slutliga test för att förbereda besättningsflygningar. Detta är det mycket viktiga aborttestet under flykten, som kommer att direktuppspelas av NASA TV - kommer att äga rum klockan 07:45 EST (04:45 PST) från Launch Complex 39A i Florida.
Detta sista oskruvade test, som kommer att demonstrera rymdfarkostens flyktkapacitet i händelse av en nödsituation under lanseringen, är helt avgörande för att rymdskeppet är redo att transportera besättningar och last till ISS. Det kommer på hälarna från förra veckans statiska brandtest med full varaktighet med Falcon 9 raket (den 11 januari) och ett statiskt brandtest av Crew Dragon - som ägde rum den 13 november.
Det fanns också den första pilotflygningen av Crew Dragon till ISS, som ägde rum i mars 2019. För detta slutliga test, Falcon 9Flygbanan har planerats för att härma a Crew Dragon uppdrag till ISS och matcha de fysiska miljöerna som raketen och en besättningsuppdrag kommer att möta under en regelbunden flygning. Flygbanan förväntas också orsaka Falcon 9 att bryta upp och falla i Atlanten.
De Crew Dragonhar under tiden konfigurerats för att avsiktligt utlösa en startflukt cirka 1 min och 30 sekunder in i sin flygning. När detta händer, Falcon 9'S första etapp Merlin-motorer stängs av och Crew Dragon'S SuperDraco-thrustare kommer att påbörja sin avfyrningssekvens. Om allt går som planerat, startar fordonet och Crew Dragon kommer säkert att skilja sig från varandra.
Rymdskeppet kommer då passivt att stiga till den högsta punkten i sin flygbåge (apogee), där dess bagageutrymme kommer att separera och de mindre Draco-thrusterarna kommer att engagera sig för att omorientera rymdskeppet för reentry och fallskärmsutläggning. De viktigaste fallskärmarna kommer sedan att distribuera, för att föra rymdskeppet för en mjuk landning i Atlanten - där SpaceX-återhämtningsteamen väntar på att hämta det.
Som en del av återhämtningsarbetet kommer Air Force Detachment-3 (AFD-3) personal att arbeta med SpaceX-teamet för att hjälpa till att hitta Crew Dragon och öva på att närma sig den till havs. Detta kommer att simulera en verklig räddningsoperation och ge SpaceX-besättningen värdefull erfarenhet om de någonsin måste återfå en Crew Dragon-kapsel med faktiska astronauter i den.
Före lanseringen kommer SpaceX- och NASA-lagen också att öva lanseringsoperationer från NASA-astronauter. Detta kommer att omfatta slutkontroller av rymdskeppet, hjälpa astronauterna att binda in och tillgodose eventuella behov i sista minuten (aka. Closeout operationer). Flygledare och supportteam kommer också att arrangeras för att behandla testet som en officiell lansering, och därmed förbereda dem för framtida besättningsdraktsuppdrag.
Om testet validerar Crew Dragon's i avbrottssystem under flyg kommer SpaceX och NASA att gå vidare med nästa testfas. Känt som Crew Dragon Demo-2, kommer detta uppdrag att vara den första besättningsflygningen av rymdskeppet. Denna flygning är planerad att äga rum i februari och kommer att bestå av två NASA-astronauter (Douglas G. Hurley och Robert L. Behnken) som skickas på ett 14-dagars uppdrag till ISS.
I avvaktan på att alla tester slutförs kommer Crew Dragon att börja betjäna uppdrag till ISS som en del av SpaceXs Commercial Resupply Services-2 (CRS-2) kontrakt. Från antändning till återhämtning och återgång av Crew Dragon till Cape Canaveral, förväntas aborttestet under farten pågå i fyra timmar. Var noga med att ställa in på NASA TV för att se testet utvecklas!
