NASA: s Spitzer rymdteleskop fångade nyligen denna bild av det stora magellanska molnet, en av en handfull dvärggalaxier som kretsar om Vintergatan. Denna enstaka bild, som innehåller ungefär en tredjedel av hela galaxen, består faktiskt av 300 000 enskilda ramar som fångats av Spitzer och sedan sys samman på datorn för att skapa en gigantisk mosaik. Eftersom Spitzers infraröda vyn tillåter den att tränga igenom dolda damm och gas, har denna nya forskning avslöjat nästan en miljon objekt som aldrig sett tidigare - mest stjärnor.
En ny bild från NASA: s Spitzer Space Telescope hjälper astronomer att förstå hur stardust återvinns i galaxer.
Det kosmiska porträttet visar det stora magellanska molnet, en närliggande dvärggalax uppkallad efter Ferdinand Magellan, den sjöfarande utforskaren som observerade det skumma föremålet på natten under sin flotta historiska resa runt jorden. Nu, nästan 500 år efter Magellans resa, studerar astronomer Spitzers syn på denna galax för att lära sig mer om stardustens cirkulära resa, från stjärnor till rymden och tillbaka igen.
"Det stora magellanska molnet är som en öppen bok," sade Dr. Margaret Meixner från Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. "Vi kan se hela livscykeln för materia i en galax i denna ögonblicksbild." Meixner är huvudförfattare till ett papper om resultaten som ska visas i november 2006-numret av Astronomical Journal.
Den livliga falska färgbilden, en mosaik med ungefär 300 000 enskilda ramar, visar ett centralt blått hav av stjärnor mitt i massor av färgglada, hackiga dammvågor. Det kan ses här.
Rymdamm är viktigt för att göra stjärnor, planeter och till och med människor. De små partiklarna - fläckar av mineraler, is och kolrika molekyler - finns överallt i universum. Utvecklande stjärnor och solsystem konsumerar ständigt damm, medan äldre stjärnor slänger tillbaka damm i rymden, där det en dag kommer att ge ingredienserna för nya generationer av stjärnor.
Spitzer, ett infrarött observatorium som kretsar runt solen, är extremt känsligt för den infraröda glöd av damm som uppstår när stjärnor värmer upp den. Observatoriets oöverträffade utsikt över det stora magellanska molnet erbjuder en unik blick på tre stopp på den eviga dammturen genom en galax: i kollapsande kuvert runt unga stjärnor; utspridda i utrymmet mellan stjärnor; och i utvisade skal av material från gamla stjärnor.
"Spitzer-observationerna av det stora magellanska molnet ger oss den mest detaljerade titten ännu på hur denna feedbackprocess fungerar i en hel galax," sade Meixner. "Vi kan kvantifiera hur mycket damm som konsumeras och kastas ut av stjärnor."
Förutom damm avslöjar Spitzers syn på nästan en miljon objekt som aldrig tidigare sett, varav de flesta är stjärnor i det stora magellanska molnet. De dolda stjärnorna, både unga och gamla, är inbäddade i lager av damm som blockerar synligt stjärnljus men lyser i infraröd.
"Vi kan nu se populationerna av gamla stjärnor och stjärnor som för närvarande bildas," sa medförfattaren Dr. Karl Gordon vid University of Arizona, Tucson.
Det stora magellanska molnet är en av en handfull dvärggalaxier som går i vår egen mjölkväg. Det ligger nära den södra konstellationen Dorado, cirka 160 000 ljusår från jorden. Cirka en tredjedel av hela galaxen kan ses i Spitzer-bilden.
Astronomer tror att ungefär sex miljarder år sedan, inte länge innan vårt solsystem bildades, denna dvärggalaxi skakades upp genom ett nära möte med Vintergatan. Det resulterande kaoset utlöste utbrott av massiv stjärnbildning liknande det som tros förekomma i mer primitiva galaxer miljarder ljusår bort. Detta och andra avlägsna galaxegenskaper, såsom en oregelbunden form och låg mängd metaller, gör Large Magellanic Cloud till det perfekta målet i närheten för att studera det avlägsna universum.
Denna forskning är en del av ett Spitzer Legacy-program som heter Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution, även känd som Sage. Det internationella Sage-teamet inkluderar mer än 50 astronomer spridda över hela världen från Japan till USA. De viktigaste datacentrerna finns på: Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md., Ledd av Meixner; University of Arizona, Tucson, ledd av Gordon; och University of Wisconsin, Madison, ledd av Dr. Barbara Whitney.
NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, hanterar Spitzer Space Telescope-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Vetenskapliga operationer bedrivs vid Spitzer Science Center vid California Institute of Technology, även i Pasadena. Caltech hanterar JPL för NASA. Spitzers infraröda array-kamera och multiband-bildfotometer fångade den nya bilden. Kameran byggdes av NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Dess huvudutredare är Dr. Giovanni Fazio från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Fotometern byggdes av Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; University of Arizona; och Boeing North American, Canoga Park, Kalifornien George Rieke från University of Arizona, Tucson.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
