Bevis på astronomi har hittats i de flesta forntida kulturer. Astronomiens verktyg slutade dock inte där. Tolkningen av stjärnornas rörelse hjälpte också resenären i antika och inte så gamla samhällen - särskilt de som jakter långt från bekanta landskap, reser på långa handelsuppdrag eller seglar ut på havet utan landmärken. Men i vart och ett av dessa länge sedan civilisationer, vad blev det av individerna som gjorde de grundläggande astronomiska upptäckterna som kommande generationer har tagit för givet?
Deras namn har spongats från vårt kollektiva minne genom århundradena. Även i dag kvarstår vår användning av selektiv retention. Vilka namn kommer du till exempel att uppmärksamma när du tar hänsyn till astronomins stora sinnen? Ptolemy, Copernicus, Kepler, Galileo, Halley är namn som kan rusa framåt. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking och dussintals till har också hjälpt till att avslöja underverk från universum som omger oss. Men det här är alla män. Finns det inga kvinnor?
Naturligtvis finns det kvinnor. Men de tusentals som har och bidrar till astronomi förblir, mycket, osunga.
Låt oss lyssna på en låt om en sådan bidragsgivare från slutet av 1800-talet - en period av fantastisk upptäckt inom alla vetenskaper, inklusive astronomi. Det var också en tid som såg utökade möjligheter för kvinnor. Kvinnor ansågs emellertid fortfarande underordnade män. En del av detta stöds till och med av dagens vetenskap. Till exempel ansåg Charles Darwin, liksom hans föregångare, kvinnor underordnade på grund av deras roll i reproduktionen. Han hävdade att kvinnor hade den enkla uppgiften att fostra och uppfostra barn. Medan Darwins ståndpunkt baserades på hans direkta observationer av naturen, använde andra kraniologiska data och fysikens lagar för att understryka denna felaktiga tro. Forskare och icke-vetenskapsmän blev på samma sätt övertygade och argumenterade mot att kvinnor blev politiskt aktiva, alltför utbildade eller alltför involverade i vetenskapen - en olycklig situation vars avståelse fortfarande delvis återspeglar i 2000-talet.
Men situationer och beslutsamhet i kombination har gjort det möjligt för kvinnor att göra betydande bidrag - till exempel Williamina Fleming, som upptäckte scenen som följer med denna artikel.
Williamina Fleming var skotsk från födseln och flyttade med sin man till USA vid en ålder av 21 år. Inom ett år efter deras ankomst, medan hon var gravid med sin son, övergav hennes man hennes då öde gick igenom. Desperat efter resurser för att stödja sitt nya barn, säkrade Williamina en position i hushållet till professor Edward Charles Pickering. Han var den främsta direktören för Harvard College Observatory, han grundade senare AAVSO och hon blev hans piga. Pickers arbete på observatoriet fokuserade på variabla och dubbla stjärnor med hjälp av banbrytande verktyg som fotografi och spektroskop. Detta genererade enorma mängder rå data som var värdelösa utan vidare analys. Till exempel, under Pickerings ledning, samlade observatoriet över 250 000 fotografiska plattor. För alla romantiker och undrar som är förknippade med astronomi, i praktiken, astronomer hantera antal - massor av nummer. Astronomisk analys är repetitiv, tråkig, krävande arbete och Pickering plågas av felaktigheterna och desorganiseringen av hans manliga underordnade.
Enligt legenden blev Pickering äntligen frustrerad och förklarade att hans piga kunde göra bättre! Det var en fantastisk och central roll i händelserna för den här unga personen! Således anställdes Williamina 1881 för att utföra kontor och matematisk arbete under Pickering vid Harvard Observatory. Hon var nu ungefär 23 år.
Williamina visade sig snabbt vara en tillgång. Hon skapade ett system för klassificering av stjärnor baserat på deras väteinnehåll. Hon placerades sedan som ansvarig för dussintals kvinnor som anställdes för att utföra matematisk analys - den typ av beräkningar som idag skulle hanteras av elektroniska datorer. Intressant nog kallades dessa människor "datorer"! Hon redigerade också observatoriets publikationer och blev 1906 till hedersmedlem i Londons Royal Astronomical Society.
Kort sagt, Williaminas biografi skulle göra en fantastisk film!
Hon krediteras av upptäckten av 10 novéer, över 310 variabla stjärnor och 59 gasformiga nebulosor inklusive den vittiga nebulosan på den här bilden, först sett på en fotografisk platta som hon analyserade. Tyvärr var det den sedvanen för en forskare att kreditera upptäckter till sin omedelbara överordnade. Således är Flemming's Triangular Wisp oftare känd som Pickering's Triangle - en av de få nyckelnoterna i den här låten om astronomen Williamina Fleming!
Scenen i den medföljande bilden visar en plats, cirka 2600 ljusår från Jorden, i djupa utrymme mot den norra stjärnbilden Cynus. Det är en del av en större nebulosa, kallad Veil Nebula Complex, sett i en tidigare Astropoto som presenterades här. Dessa visps är alla som återstår av en massiv stjärna som exploderade för länge sedan.
Denna dramatiska närbild producerades av Steve Cannistra från hans mörka himmelobservationsplats i North Smithfield, RI. Steve är läkare vid ett akademiskt medicinskt center i Boston, MA under dagen och en ivrig astronom under nätter när hans ansvar tillåter. Denna bild togs genom ett blygsamt fyra tum teleskop och en 3,2 megapixel astronomisk kamera under mitten av juli 2006. Den representerar en sex timmars exponering.
Färgerna är inte som du skulle se dem om du skulle resa mycket närmare den plats som ses teleskopiskt i den här bilden. Den här bilden tillverkades med specialfilter som bara passerar ljuset som släpps ut av väte- och syreatomer som flyter i rymdvakuumet. Steve har varit banbrytande inom produktionen av vackra djupa rymdbilder med bara två filter. I det här exemplet tilldelades den röda färgen att tända sin kamera samlad från väte, blått användes för syre och grönt skapades syntetiskt från skillnaden mellan de två första. Denna metod för astrofotografering möjliggör både en bild av ämnet som studeras såväl som dess molekylära sammansättning.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
