Nyligen tagna bilder från Mars ytan bekräftar att NASA: s Curiosity rover framgångsrikt extraherade de första proverna som någonsin samlats in genom att borras ner i en sten på en annan planet och överförde det pulveriserade främmande pulvret till roboten som bearbetar skopan. bekräftelse.
Att samla de första partiklarna uttråkade från det inre av en klippa på en planet utanför Jorden markerar en historisk prestation i mänsklighetens utforskning av kosmos - och är avgörande för att uppnå Curiositys mål att bestämma om Mars någonsin kunde ha stött mikrobiellt liv, tidigare eller nutid.
Det väsentliga nästa steget är att mata försiktigt siktade delar av det ädla gråfärgade materialet i den högdrivna duon av miniatyriserade analytiska kemilaboratorier (CheMin & SAM) inuti rover, för grundlig analys och granskning av deras mineralinnehåll och för att söka efter signaturer av organiska molekyler - livets byggstenar som vi känner det.
Nyfikenhet borrar in i forntida berggrund och jagar efter ledtrådar till planetens livsmiljö över eonerna och som bevarar den historiska historien - kanske inklusive organiska.
Rover-teamet tror att detta arbetsområde inuti Gale-krateret, som kallas Yellowknife Bay, upplevde upprepad perkolering av strömmande flytande vatten för länge sedan när Mars var varmare och våtare - och därför var potentiellt mer gästvänliga för den möjliga livsutvecklingen. Se vår Yellowknife Bay-arbetsplats och borrhålsfotomosaik nedan av Ken Kremer & Marco Di Lorenzo, skapade av rover raw-bilder.
"Vi samlade på en matsked pulver, som uppfyller våra förväntningar och är ett bra resultat," sade JPL: s Scott McCloskey, borrsystemtekniker för Curiosity, vid en NASA-mediakonsult den 20 februari. "Vi är alla mycket glada och lättade över att borrningen var en fullständig framgång. ”
De gråfärgade avskärningarna från den steniga interiören erbjuder en häpnadsväckande fräsch syn på Mars jämfört med den rödorange finér av rostigt, oxiderat damm som vi är så vana att se globalt över vad vi människor i århundraden har refererat till som ”Red Planet”.
"För första gången undersöker vi forntida stenar som inte har utsatts för den yttre miljön i Martian och förvitring, och bevarar den miljö som de bildade i," säger Joel Hurowitz, forskare för system för sampling av nyfikenhet från JPL.
Detta är en nyckelpunkt eftersom efterföljande oxidationsreaktioner kan förstöra organiska molekyler och därmed potentiella tecken på livsmiljö och liv.
”Avslutningen är grå. Allt som lika är det bättre att ha en grå färg än röd eftersom oxidation är något som kan förstöra organiska föreningar, säger John Grotzinger, Curiosity-uppdragets huvudforskare vid California Institute of Technology.
Den 8 februari 2013 (uppdrag Sol 182) använde nyfikenhet den roterande slagverkborraren monterad på verktygstornen i slutet av den 7 fot långa robotarmen för att bära ett cirkulärt hål på cirka 0,63 tum (16 mm) bred och ungefär 2,5 tum (64 mm) djup i en röd färgad platta av platt, finkornig, venad sedimentär berggrund med namnet “John Klein” som bildades i vatten.
”Curiositys första borrhål på John Klein-platsen är ett historiskt ögonblick för MSL-uppdraget, JPL, NASA och USA. Detta är första gången någon robot, fast eller mobil, har borrat in i en sten för att samla ett prov på Mars, ”sa Louise Jandura, Curiositys chefstekniker för samplingssystemet.
”Det är faktiskt första gången någon rover har borrat in i en sten för att samla ett prov var som helst men på jorden. I rymdålderns femtioåriga historia är detta verkligen en sällsynt händelse. ”
”Kapaciteten för bergborrning är ett betydande framsteg. Det tillåter oss att gå längre än ytlagret på berget och låsa upp en tidskapsel med bevis om tillståndet Mars går tillbaka 3 eller 4 miljarder år tillbaka. ”
"Med hjälp av vår rovande geolog Nyfikenhet kan forskarna välja berget, komma in i berget och leverera det pulverformiga provet till instrument på rover för analys."
"Vi kunde inte alla vara lyckligare när Curiosity borrade hennes första hål på Mars," sade Jandura.
Under de närmaste dagarna kommer det pulverformiga grå skopmaterialet att skakas och flyttas genom Curiositys provbehandlingsanordning, känd som CHIMRA, eller Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analys och siktas genom ultrafina skärmar som filtrerar bort partiklar större än 150 mikron (0,006 tum) över - ungefär bredden på en mänsklig hårsträng.
Borrning går till hjärtat av uppdraget. Det är absolut nödvändigt för att samla och förmedla orörda delar av Marsberg och jord till en trio av inloppsöppningar ovanpå roverdäcket som leder till instrumentet Chemistry and Mineralogy (CheMin) och Sample Analysis at Mars (SAM).
Siktningsprocessen är utformad för att förhindra igensättning nedströms i kemilaboratorierna.
Paret av modernaste instrument testar sedan det grå steniga pulvret för en mängd oorganiska mineraler såväl som enkla och komplexa organiska molekyler.
Prover kommer att släppas först till CheMin och sedan SAM under de närmaste dagarna. Resultaten förväntas snart.
Uppgifterna hittills indikerar att det borrade berget är antingen siltsten eller lersten med en basaltisk bulkkomposition, sade Hurowitz. CheMin- och SAM-testen kommer att avslöja.
Den högdrivna borraren var den sista av Curiosity 10-instrument som fortfarande skulle kontrolleras och tas i drift och slutför robotens igångsättningsfas.
"Detta är en verklig stor vändpunkt för oss eftersom vi hade en övergång av nyckeln för rover [från ingenjörsteamet] till vetenskapsteamet," sade Grotzinger.
Nyfikenhet har upptäckt att Yellowknife Bay är laddad med hydratiserade mineralvener av kalciumsulfat som föll ut från interaktion med vattenmiljöer.
Jag frågade hur valdes borrmålhålet?
"Vi ville vara väl centrerade i en stor platta med berggrund där vi visste att vi kunde placera borren på ett stabilt läge på en intressant sten," sa Hurowitz till Space Magazine.
”Borrningen riktade inte specifikt de vener eller nodulära funktioner som syns i denna sten. Men dessa stenar är så genomskinliga med dessa funktioner att det är svårt att föreställa sig att vi skulle ha missat dem någonstans längs borrens resa. ”
"Vi kommer att ta reda på vad som finns i materialet när vi har analyserat materialen av SAM och CheMin.
"Vi kommer att överväga ytterligare borrmål om vi tror att vi missade en del av berget."
"Vi tror att det vita venematerialet är kalciumsulfat baserat på data från ChemCam och APXS men vi vet ännu inte hydratiseringstillståndet." Hurowitz sa till mig.
När det gäller utsikterna för ytterligare provborrning och markskopning vid Yellowknife Bay sa Grotzinger till mig: "Vi måste ta det ett steg i taget."
”Vi måste se vad vi hittar i det första exemplet. Vi är upptäcktsdrivna och det kommer att avgöra vad vi gör härnäst, sade Grotzinger. "Vi har inga kvoter."
Det långsiktiga uppdragsmålet återstår att köra till de nedre delarna av Mount Sharp, ungefär 6 mil bort och leta efter bebodda miljöer i de sedimentära skikten.
Nyfikenhet utförde ett felfri och aldrig tidigare skådad nagelbitande, exakt beröring den 5 augusti 2012 för att påbörja sitt tvååriga primära uppdrag i Gale Crater. Hittills har hon tagit över 45 000 bilder, rest nästan 0,5 mil, genomfört 25 analyser med APXS-spektrometern och skjutit över 12 000 laserskott med ChemCam-instrumentet.
