Astrobiologer har upptäckt regioner i vår galax som kan ha den största potentialen för att producera mycket komplexa organiska molekyler, utgångspunkten för livets utveckling. Vi har hört tidigare om "följ vattnet" i sökandet efter livet; i detta fall kan det vara "följ metanolen" ...
De involverade forskarna, från Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, New York, inledde en sökning efter metanol, en viktig ingrediens i syntesen av organiska molekyler. Enligt Douglas Whittet, ledande forskare i studien, är "metanolbildningde viktig kemisk väg till komplexa organiska molekyler i interstellar rymden. ” Tanken är att leta efter områden där det finns rik metanolproduktion. I de stora moln av damm och gas som föder nya stjärnor finns det enklare organiska molekyler som kolmonoxid. Under rätt förhållanden kan kolmonoxid på ytorna av dammkorn interagera med väte, som också finns i molnen, för att skapa metanol. Metanol kan sedan bli en springbricka för att skapa de mer komplexa organiska molekylerna, de typer som behövs för själva livet. Men hur mycket metanol finns där ute, och var?
Det verkar vara vanligast runt ett litet antal nybildade stjärnor, där det utgör upp till 30 procent av materialet runt dessa stjärnor. I andra områden är det dock i mycket mindre mängder, eller ingen alls. I det kalla damm- och gasmoln som så småningom kommer att producera nya stjärnor, visade det sig finnas i intervallet 1 till 2 procent. Därför verkar det finnas ”söta fläckar” där förhållanden är lämpliga för att kedjereaktionerna ska inträffa, beroende på hur snabbt de nödvändiga molekylerna kan nå dammkornen. Det kan betyda skillnaden mellan en "återvändsgränd" för ytterligare utveckling eller en "organisk blomning." Som beskrivits av Whittet: ”Om kolmonoxidmolekylerna byggs upp för snabbt på ytorna på dammkornen får de inte möjlighet att reagera och bilda mer komplexa molekyler. Istället begravs molekylerna i isen och lägger till mycket dödvikt. Om uppbyggnaden är för långsam är möjligheterna till reaktion också mycket lägre. ”
Så vissa ställen kan vara mycket mer benägna att ha de förutsättningar som krävs för att utveckla livet än andra. Vad sägs om vårt eget solsystem? Hur jämför det? Genom att studera metanolmängderna i kometer, reliker från början av solsystemet, har forskarna kommit fram till att mängden metanol då var ungefär i genomsnitt. Inte en brist på grejerna, men inte en "sweet spot" egentligen heller. Ändå är vi här ... eller, som Whittet uttryckte det, "Det betyder att vårt solsystem inte var särskilt lyckligt och inte hade de stora mängder metanol som vi ser runt några andra stjärnor i galaxen. Men det var uppenbart att vi var här. ”
Uppsatsen, med titeln "Observationsbegränsningar för metanolproduktion i interstellära och preplanetära is," kommer att publiceras i 20 november-utgåvan avThe Astrophysical Journal och är ett samarbete mellan Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute och Ohio State University.
