Bildkredit: Ron Wayman
Jorden och Mars konvergerar snabbt och förväntas nå sin närmaste punkt den 27 augusti 2003. Den 27 augusti kommer de två planeterna bara att vara 56 miljoner km från varandra; det närmaste de har varit i 60 000 år. Planeten är för närvarande synlig på morgonhimlen, men under sommaren kommer den att flytta till den punkten att det är lätt att upptäcka på kvällshimlen - det kommer att vara svårt att missa eftersom det kommer att vara nästan det ljusaste objektet i himmelen.
Räkna långsamt: ett tusen, två tusen, tre tusen…. Du kom precis cirka 30 km närmare planeten Mars.
Jorden och Mars konvergerar snabbt. Den 27 augusti 2003 - datumet för närmaste tillvägagångssätt - kommer de två världarna att vara 56 miljoner km från varandra. Det är långt med jordens standarder, men bara ett kort avstånd från solsystemets skala. NASA, European Space Agency och Japan skickar alla rymdfarkoster till Mars i år. Det är en bra tid att gå.
Mellan nu och augusti kommer Mars att bli ljusare tills det "bläser fram mot rymdens mörka bakgrund med en prakt som överträffar Sirius och rivaliserar jätten Jupiter själv." Astronom Percival Lowell, som berömt kartlade kanalerna i Mars, skrev dessa ord för att beskriva planeten under ett liknande nära möte på 1800-talet.
Mars är redan iögonfallande. Du kan se det den här månaden på morgonhimlen - ljust, stadigt och anmärkningsvärt rött. Endast Venus nära solen är ljusare.
Amatörastronomer som tittar genom teleskop i trädgården har rapporterat under de senaste dagarna om vackra vyer över Mars södra polarlock. Den är gjord av fryst vatten och koldioxid (”torris”) och reflekterar solljus bra. "Jag kan se polarisen levande med mitt 8-tums teleskop," säger Ron Wayman från Tampa, Florida. Han har också sett "några svaga mörkare-skuggade områden på ytan."
Sådana markeringar kommer att bli tydligare under de kommande veckorna. Den 1 juni var Mars 12,5 bågsekunder över och det glödde som en stjärna på 1: a storleken. Den 27 augusti blir den dubbelt så bred (25 bågsekunder) och sex gånger ljusare (styrka -2,9).
Mycket har gjorts av det faktum att det 27 augusti mötet med Mars är det närmaste på cirka 60 000 år. Neandertalarna var de sista som observerade Mars så fördelaktigt placerade. Detta är sant. Det är också lite hype. Mars och jorden har varit nästan så nära många gånger i den senaste historien.
Några exempel: 23 augusti 1924; 18 augusti 1845; 13 augusti 1766. I båda fallen var Mars och Jorden cirka 56 miljoner km från varandra.
Astronomer kallar dessa nära möten "periheliska invändningar." Perihelic betyder att Mars är nära perihelion - dess närmaste inställning till solen. (Marsens omloppsbana, som för alla planeter, är en ellips, så avståndet mellan solen och Mars varierar.) Opposition betyder att solen, jorden och Mars är i en rak linje med jorden i mitten. Mars och solen är på motsatta sidor av himlen. När Mars står i opposition och vid perihelion - samtidigt - är det mycket nära Jorden.
Den 27 augusti är verkligen den bästa periheliska oppositionen sedan neandertalarnas dagar, men den skiljer sig knappt från andra nyare. Det är bra eftersom alla periheliska invändningar från Mars är spektakulära.
Mars är en morgonplanet nu. Du måste vakna tidigt för att se det. Snart kommer det dock att vara mer bekvämt placerat. I mitten av juli kommer Mars att stiga i öster omkring kl. lokal tid. I slutet av augusti kommer det att visas så snart solen går ner. Det kommer inte att ta lång tid innan alla kan se Mars på en civiliserad timme.
Vi kommer att berätta fler historier om Mars de kommande veckorna. Men den här är färdig. Kom du till slutet? Grattis! Du är nu 2000 km närmare Mars.
Originalkälla: NASA Science Story
