Halley's Comet kanske ligger längst upp i sin bana 3,2 miljarder mil från jorden, men den här veckan kommer fragment av den att brinna upp som meteorer på himlen före gryningen som Eta Aquarid meteordusch. Kometen gick senast vår väg 1986, svängde om solen och började den långa återresan till de kyliga djupen i djupa rymden.
Idag är Halley en +25-färgstänk i konstellationen Hydra. Även om det är helt osynligt i de flesta teleskop, kan du föreställa dig det under kvällens halvmåne nära den yttersta punkten i dess bana fyra jord-solavstånd bortom Neptun. Bokstaven kyler sina jetstrålar, och mullar sin nästa jordflygplan som är planerad för sommaren 2061.
Vissa meteorduschar har skarpa toppar, andra som Eta Aquarids, ett brett, platåliknande maximum. Duschen har varit aktiv sedan mitten av april och kommer att fortsätta fram till slutet av den här månaden med den förutsedda toppen Lördag morgon 6 maj. Observatörer i tropiska breddegrader, där konstellationen Vattumannen stiger högre än det gör från mitt hem i norra Minnesota, kommer att spionera 25-30 meteorer i timmen från en mörk himmel i timmen eller två före gryningen.
Skywatchers längre norr ser färre meteorer eftersom strålningen kommer att vara lägre på himlen; meteorer som blinkar långt under strålningen stängs av vid horisonten, vilket minskar hastigheten med ungefär hälften (cirka 10-15 meteorer i timmen). Det är fortfarande en anständig show. Jag stod upp med de första rånarna för ett par år tillbaka för att se duschen och blev positivt överraskad med en handfull flammande Halleypartiklar på under en halvtimme.
Medan en låg strålning betyder färre meteorer, finns det en uppsida. Du har en rimlig chans att se en jordgrazer, en meteor som släpper tangent till den övre atmosfären, som blossar i många sekunder innan du antingen bränner upp eller hoppar tillbaka till rymden.
Eta Aquarids kommer att vara aktiva hela veckan. När toppen uppträder på lördag morgon bör du kunna se åtminstone några före gryningen varje morgon. Den fjärr-till-växande gibbous månen kommer att ställa in i gott om tid till fredags morgon, lämnar mörka himmel, men skär den nära lördag när den sätter ungefär samtidigt som strålningen stiger i öster.
Hitta en så mörk plats som möjligt med en öppen utsikt mot öster och söder för bästa visning. Jag gillar att ta ut en liggande gräsmatta, vända mot öster och bli bekväm under en varm sovsäck eller ullfilt. Sedan skymningen börjar ungefär en timme och tre fjärdedelar före din lokal soluppgång, planerar att vara ute och titta på en timme före det eller omkring kl 15:30. Jag vet, jag vet. Det låter hårt, men jag har upptäckt att när du engagerar dig blir handlingen att titta på en meteordusch ett avslappnat nöje som präglas av enstaka spänningen att se en ljus meteor.
Du kommer också att vara i fantastiskt sällskap. Vintergatan rider högt över den sydöstra himlen vid den timmen, och Saturnus glimmar rakt söderut i Skytten i början av gryningen. Om du vill bidra med observationer av duschen för att hjälpa meteorforskare att bättre förstå dess beteende och utveckling, kolla International Meteor Organization's Eta Aquariids 2017-kampanj för mer information.
