För cirka 5 000 år sedan begravde mesopotamierna två 12-åringar - en pojke och en flicka - och omgav sina smala kroppar med hundratals bronsspjutspetsar och vad som verkar vara åtta mänskliga offer, visar en ny studie.
De åtta mänskliga offren placerades precis utanför graven, som ligger på platsen för Basur Höyük i sydöstra Turkiet, säger forskarna. Teamet bestämde sex års ålder av de mänskliga offrorna och fann att offren varierade i ålder från 11 till 20 år gamla.
Dessa två 12-åringar, tillsammans med de åtta mänskliga offren, "hade deponerats i en enda händelse och inredda ett oöverträffat antal gravstatus med hög status för perioden och regionen," skrev forskarna i en studie publicerade online igår (28 juni) i tidskriften Antiquity.
Den mystiska graven upptäcktes 2014, säger studiens två forskare, Brenna Hassett, en forskarutbildad arkeologi vid Natural History Museum i London; och Haluk Sağlamtimur, en arkeologiprofessor vid Ege-universitetet i Izmir, Turkiet.
Resterna av en vuxen hittades också bredvid de två barnen, men den kroppen kunde ha kommit från en tidigare begravning som blandades in med de två 12-åringarna, sa Hassett till Live Science.
Och även om bevisen inte är 100 procent tydliga, är forskarna ganska säkra på att de åtta personerna offrade.
"Även om vi bara har bevis för våldsam trauma på två av skelettet, är det viktigt att komma ihåg att våldsam död inte alltid lämnar ett märke på skelettet," sa Hassett. "Som ett grymt exempel riktas sticksår normalt mot de mjuka delarna av kroppen, som inte bevarar."
Hon tillade att "från den försiktiga klädseln och placeringen av kropparna utanför dörren till huvudkammaren verkar det som om alla åtta skulle ha varit behållareoffer." Begreppet "behållaroffer" avser människor som offrats så att de kan följa med eller tjäna andra till livet efter livet.
De mänskliga offrorna begravdes med textilier, pärlor och keramik.
Mystiska uppoffringar
Upptäckten lämnar arkeologer med en serie mysterier. Vem var de två 12-åringarna som verkar vara i fokus för begravningen? Offrades de också? Vad mer är, varför utfördes mänskligt offer alls på denna plats?
"Tyvärr var bevarandet inte bra i kammaren, så vi har inga bevis för att barnen offrade," sa Hassett. Men eftersom de två 12-åringarna fick en så omfattande begravning verkar det som om de måste ha "haft en viktig biosocial status", skrev Hassett och Sağlamtimur i studien.
Arkeologer vet att mänskliga offren också inträffade på andra platser i Mesopotamia, inklusive en närliggande plats som heter Arslantepe som också går tillbaka till ungefär 5 000 år sedan.
"En tanke är att det vi bevittnar vid Basur Höyük är en del av ett fenomen som vi ser i andra samhällen över hela världen, där makten konsolideras till en mer strukturerad, formell hierarki; vad arkeologer skulle kalla" tidiga stater ", Hassett sa.
"Kanske vi ser är en visning av makt av ett allt mer hierarkiskt samhälle; kraften att avyttra stor rikedom - och till och med människor - kan vara samma typ av makt som du behöver visa för att bygga ett statlig samhälle," sa Hassett . "Det är ett verkligt fascinerande pussel som förhoppningsvis kommer att berätta mer om hur mänskliga samhällen formas och förändras."
I framtiden planerar teamet att göra stabila isotopanalyser (en slags studie som ger information om de avlidne individernas födelseort och kost) och DNA-studier på skelettet.
