Föreställ dig månar som Europa eller Enceladus som kretsar kring avlägsna gigantiska exoplaneter som ligger i den bebodliga zonen för deras stjärna. Vilken är potentialen för livet på dessa månar? Förhoppningsvis kommer vi en dag att få reda på det, eftersom det kan vara scenariot på en exoplanet som har hittats av Planet Hunter medborgarvetenskapsprojekt. Detta är den andra bekräftade planeten som har hittats av Planet Hunters, och den nyaste planeten, PH2 b, är en Jupiter-storlek i den bebodda zonen för en solliknande stjärna.
"Det finns en besatthet av att hitta jordliknande planeter, men det vi upptäcker, med planeter som PH2 b, är mycket främling," sa Chris Lintott från Oxford University och Zooniverse. ”Jupiter har flera stora vattenrika månar - tänk dig att dra det systemet till den bekvämt varma regionen där jorden är. Om en sådan planet hade månstorlekar i jorden, ser vi inte Europa och Callisto utan världar med floder, sjöar och alla slags livsmiljöer - ett överraskande scenario som kanske bara är vanligt. "
Astronomer med planetjägare uppskattar att yttemperaturen PH2b är 46 grader Celsius. Det är en "precis rätt" temperatur för att det finns flytande vatten, men det är extremt osannolikt att det finns liv på PH2 b eftersom det är en gasplanet och kanske liknar Jupiter, så det finns ingen fast yta eller flytande miljö för livet att frodas. Men om denna planet är något som gasjätteplaneterna i vårt solsystem, kan det finnas en mängd månar som kretsar runt dem.
”Vi kan spekulera i att PH2b kan ha en stenig måne som skulle vara lämplig för livet, säger huvudförfattaren till uppsatsen som har publicerats i arXiv, Dr Ji Wang, från Yale University. Jag kan inte vänta på dagen när astronomer rapporterar att det upptäcker tecken på liv i andra världar istället för att bara hitta potentiellt bebodda miljöer. Det kan hända varje dag nu. ”
Dessutom tillkännagav Zooniverses Planet Hunters-team idag att deras medborgarvetenskapliga frivilliga har upptäckt 31 långsiktiga planetkandidater, där 15 av dessa nya planetkandidater går i bana i andra stjärnor.
Teamet sa att med 19 liknande planeter som redan upptäckts i bebyggda zoner, där temperaturen varken är för varm eller för kallt för flytande vatten, tyder de nya fynden på att det kan finnas ett "trafikstock" av alla slags konstiga världar i regioner som skulle kunna stödja livet.
Även om de flesta av dessa planeter är stora, liksom Neptunus eller Jupiter, ökar dessa upptäckter provstorleken för långsiktiga planetkandidater med mer än 30% och nästan fördubblar antalet kända gasjätteplanetkandidater i den beboeliga zonen, sade Wang. "I framtiden kan vi hitta månar runt dessa planetkandidater (precis som Pandora runt Polyphemus i filmen Avatar) som tillåter livet att överleva och utvecklas under en beboelig temperatur."
De har också en "bevakningslista" för 9 ytterligare planetkandidater som endast har observerats 2 transiter.
För att studera PH2 b-systemet använde astronomiteamet från Planet Hunters HIRES spektrografik och NIRC2 adaptivt optiksystem på Keck-teleskop på Hawaii för att erhålla både högupplösta spektrum och höga rumsupplösningsbilder.
"Observationerna hjälper oss att utesluta möjliga scenarier för falska positiva upptäckter och ger oss en uppmätt konfidensnivå på mer än 99,9% för att PH2 b är en bona fide planet snarare än bara en illusion," skrev Wang på Planet Hunter's blogg.
Mer än 40 frivilliga listades som medförfattare på papperet, vilket erkände bidrag från hundratals frivilliga till insatsen. Bland dem är Roy Jackson, en 71-årig pensionerad polis som bor i Birtley, nära Gateshead. Han sa:
”Det är svårt att sätta ord på, det nöje, förundran och kanske till och med stolthet som jag på något litet sätt har kunnat hjälpa till med upptäckten av en planet. Men jag skulle vilja säga att upptäckten gör att tiden för sökningen är väl värt ansträngningen. ”
Mark Hadley, en elektronikingenjör från Faversham, en annan av Planetjägarna som krediterats på papperet, sa: ”Nu när folk frågar mig vad jag uppnådde förra året kan jag säga att jag har hjälpt till att upptäcka en möjlig ny planet runt en avlägsen stjärna! Hur coolt är inte det?"
"Det här är planetkandidater som gled genom nätet, som missades av professionella astronomer och räddades av frivilliga framför sina webbläsare," sade Lintott. Det är anmärkningsvärt att tänka att absolut vem som helst kan upptäcka en planet. "
Källor: Yale University, Planet Hunters blogg.
