Stora funktioner på Mars som kallas utflödeskanaler har varit en stridighet bland planetforskare. McEwen sa att vatten fortfarande är den föredragna mekanismen och han tvivlar på att alla kanaler kunde ha skapats av lavaflöden.
Men i det som kunde ses som en typ av kompromiss, erbjöd han en ny teori för utflödeskanalerna, baserat på observationer från HiRISE: kanalerna var ursprungligen huggen av enorma vattenflöden på gamla Mars och senare fylldes delvis av lava.
"Denna händelseförlopp ger en bättre förklaring," sade McEwen.
Stora utflödeskanaler kan vara 10 km eller mer i bredd och kan vara hundratals kilometer långa. Från orbitalbilder verkar de vara enorma, torra flodbäddar, snidade av mycket stora volymer rinnande vatten.
Även om dessa funktioner är för stora för att ha orsakats av översvämningar från nederbörd, har andra förklaringar erbjudits. En modell involverar stora mängder vatten fryst som permafrost i jorden och när en viktig källa för lokal uppvärmning inträffade, såsom vulkanisk aktivitet, var det smältning och katastrofala översvämningar.
Andra förklaringar innebär dock inte alls vatten, men föreslår att flödande lava skapade dessa kanaler.
McEwen, som talade vid Lunar and Planetary Science Conference 2012 förra veckan, nämnde specifikt en förespråkare för lavahypotesen, David Leverington från Texas Tech University, som föreslog förra året att hala, lågviskösa lavor skapade kanalerna. Leverington säger att lavahypotesen erbjuder en enklare förklaring som passar bra inom en bredare geologisk ram av Mars och jämför väl med liknande kanalliknande funktioner på månen och Venus.
"Han gör några bra poäng," sade McEwen, "och argumenterar för en form av Occam's Razor. Men vi har sökt mycket med HiRISE och hittat saker som tillfredsställer Leveringtons utmaningar. "
McEwen sa att det finns mycket bevis på att vatten snider kanalerna är för svårt att avföra. Flera exempel på utflödeskanaler visar avsättningar från vattenbaserad översvämning som lavaflödet inte kan förklara; Dessutom finns det gott om bevis på erosion av berggrunden på Mars.
McEwen sa också att kraterdateringsområden i flera utflödeskanaler visar att själva kanalerna är äldre än lavaflödet.
"I Athabasca Valles-kanalerna visade MRO-uppgifter att lava helt fyllde kanalerna och till och med översvämmade på platser," sade han. "Lavan kan faktiskt göra att kanaler ser unga ut."
Uzboi Valles erbjuder det bästa motexemplet till Leveringtons hypotes, sa McEwen. ”Ingen lava fylls i denna höglands kanal, och kanalen bevarar lokala skiktade alluviala avlagringar och strandlinjer. Så det betyder att vi inte kan förklara alla utflödeskanaler från lavaerosion. ”
McEwen och hans team föreslår att stora översvämningar kan ha inträffat i Hesperian till det tidiga Amazonian, som slutade för cirka 1 till 1,5 miljarder år sedan, snideri kanalerna. Senare kom lavaflödena som bildade Mars breda slätter och sanddyner som vi nu ser - som också fyllde i några av utflödeskanalerna.
Men McEwen sa att debatten om dessa kanaler är bra vetenskap. “Skapade vatten dessa kanaler? Det är en bra fråga, sa han. ”Vi borde inte bara anta att svaret är ja. Men vi föreslår att vatten måste ha ristat åtminstone några av kanalerna, och att vattenutflödet är huvudmekanismen. Om du inte håller med något jag har sagt, gå till HiRISE-webbplatsens "HiWish" -sida för att föreslå områden för ytterligare avbildning av dessa funktioner. Jag har blivit besviken över hur få medlemmar i vetenskapssamhället har använt det här verktyget, sade han.
Vidare läsning:
McEwen och teamets LPSC-abstrakt (pdf)
Leveringtons papper i geomorfologi (pdf)
