SpaceX är på väg att gå vidare med en ambitiös rymdflygplan, och försöker en 2: a raketåtervinning landning av deras Falcon 9-booster inom knappt fyra veckor och kommer den här söndagen, 17 januari, säger Elon Musk, miljardärens grundare och VD för SpaceX.
Musk bekräftade att SpaceX planerar att lansera och därefter landa den första etappen av sin nästa Falcon 9-raket på ett "dröneskepp" till havs i Stilla havet i helgen.
"Siktar på att lansera i helgen och (förhoppningsvis) landa på vårt droneship," twitrade Musk.
Vägen framåt följer ett framgångsrikt statiskt brandtest av Falcon 9-förstärkarenes första etappmotorer på företagets västkustens startplatta på måndag kväll, 11 januari. Ingenjörerna granskar noggrant uppgifterna idag för att fullständigt bekräfta att raket är hälsosamt att starta.
SpaceX syftar nu till att krita upp två framgångsrika raketuppskjutningar och landningar i rad - om allt går bra med upphävandet av Falcon 9 planerad för 17 januari från Space Launch Complex 4 på Vandenberg Air Force Base (VAFB) i Kalifornien.
Strax före jul gjorde SpaceX framgångsrikt historiens första någonsin intakta och upprättstående återhämtning av en bana raket med deras Falcon 9 booster när den flög till kanten av rymden och tillbaka den 21 december från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
I motsats till förra månadens framgångsrika mjuka landning på marken vid Kap, kommer nästa landning på söndag att vara ett havsbaserat försök på en hav som går pråm utanför Kaliforniens kust på grund av Falcon 9: s högre flyghastighet.
”Skeppslandningar behövs för uppdrag med hög hastighet,” utarbetade Musk.
Det första fotsteget på Falcon 9 på 156 meter är utrustat med fyra landningsben och fyra rutnävlar för att möjliggöra den framdrivande landningen ovanför pråmen när det första steget separerar och avlastar en Merlin 1D-motor.
Två tidigare SpaceX-försök till en precisionslandning på den autonoma rymdsportdronfartyget (ASDS) -fartyg kom mycket nära med kortpunktsinflygningar till det havgående fartyget i Atlanten. Men raketten tippade över i de sista ögonblicken och förstördes.
Det främsta målet för sprängningen av 17 januari är att föra NASA: s Jason-3 jordobservatörssatellit till bana.
"Nästa lansering är ett @NASA-vetenskapligt uppdrag från VAFB Kalifornien på söndag," säger Musk.
Liftoff är planerad till öppningen av 30-sekunders startfönstret på söndag morgon, 17 januari kl 10:42:18 kl PST (1:42:18 EST).
Backup-startfönstret för ett andra försök, om det behövs, är den 18 januari kl 10:31:04 PST.
Under måndagens testavfyrning höll Falcon 9-faset raket tillbaka av att hålla ned klämmor för ett fullständigt varaktighetstest vid Vandenbergs startplatta i Kalifornien.
"Statisk brand med full varaktighet på vår Kalifornien pad," bekräftade SpaceX.
"De preliminära uppgifterna ser bra ut inför Jason-3-lanseringen."
Det statiska brandtestet är en rutinmässig prelanseringskontroll med en helt eldad Falcon 9 som hålls nere på dynan och utförs av SpaceX prioir vid varje lansering för att bekräfta beredskapen av raket. Det simulerar en nedräkning av lanseringen.
”Den statiska provbranden avslutades måndag kl. 05.35. PST, 8:35 p.m. EST, ”enligt en NASA ett uttalande.
”Motorn i första steget avfyrade under den planerade hela varaktigheten på 7 sekunder. Den första granskningen av uppgifterna verkar visa ett tillfredsställande test, men kommer att följas av en mer ingående granskning av data på tisdagen. ”
Om ingenjörerna går vidare, kommer Jason-3 att bultas till toppen av Falcon 9 senare i dag. Själva sonden är redo för lyft och sitter i sin nyttolastmassa sedan fredag.
”Med det här testet slutfört är nästa steg i förberedelserna för att starta paret raketen och Jason-3-rymdskeppet, som är kapslat in i nyttolastmässan. Detta planeras också ske så snart som tisdag, ”förklarade NASA.
Om allt fortsätter i mål kommer den slutliga granskningen, Launch Readiness Review, att hållas på Vandenberg på fredagen 15 januari.
Jason-3 är det fjärde uppdraget i en amerikansk europeisk serie av satellituppdrag som mäter havets yta.
"Dessa mätningar ger forskare kritisk information om cirkulationsmönster i havet och om både globala och regionala förändringar i havsnivån och klimatpåverkan av en värmande värld," säger NASA.
Uppdraget markerar också den sista lanseringen av v1.1-versionen av SpaceX Falcon 9, som först flögs i september 2013. Den flygningen var också sista gången SpaceX lanserade en raket från deras Kalifornien lanseringsblock.
Hittills kommer Falcon 9 att lanseras i den nyligen uppgraderade versionen Full Thrust med kraftfullare Merlin 1D-motorer i första etappen. Den första 'Full Thrust' Falcon 9 användes under den historiska lanseringen av raket den 21 december 2015.
Videotitel: Mobius fjärrvideokamera placerad vid startplattan som visar sprängning av SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2-uppdraget den 21 december 2015. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
