Det skulle inte vara någon överdrift att säga att vi lever i en tid med förnyad rymdutforskning. I synnerhet har månen blivit fokuspunkten för ökad uppmärksamhet under de senaste åren. Förutom president Trumps senaste direktiv till NASA att återvända till månen, planerar många andra rymdbyråer och privata flyg- och rymdföretag sina egna uppdrag till månens yta.
Ett bra exempel är det kinesiska Lunar Exploration-programmet (CLEP), även känt som Chang’e-programmet. Detta program har namngivits för att hedra den forntida kinesiska mångudinnan och har redan skickat två banor och en lander till månen. Och senare i år börjar uppdraget Chang'e 4 att avföra längst ner på månen, där det kommer att studera den lokala geologin och testa effekterna av måntyngd på insekter och växter.
Uppdraget kommer att bestå av ett reläbana som sjösätts ombord på en lång 5 mars-raket i juni 2018. Detta relä kommer att anta bana runt Earth-Moon L2 Lagrange Point, följt av lanseringen av landaren och rover cirka sex månader senare. Förutom en avancerad serie instrument för att studera månens yta kommer landaren också att bära en aluminiumlegeringsbehållare fylld med frön och insekter.
Som Zhang Yuanxun - chefdesigner av containern - berättade för Chongqing Morning Post (enligt China Daily):
”Behållaren skickar potatis, arabidopsisfrön och silkeormägg till månens yta. Äggen kläcks till silkesmaskar, som kan producera koldioxid, medan potatis och frön avger syre genom fotosyntes. Tillsammans kan de skapa ett enkelt ekosystem på månen. ”
Uppdraget kommer också att vara första gången som ett uppdrag skickas till ett outforskat område på månens bortre sida. Denna region är ingen annan än South Pole-Aitken-bassängen, en stor påverkningsregion på södra halvklotet. Den mäter ungefär 2 500 km (1 600 mi) i diameter och 13 kilometer (8,1 mi) djup och är den enskilt största påverkningsbassängen på månen och en av de största i solsystemet.
Detta bassäng är också källa för stort intresse för forskare, och inte bara på grund av dess storlek. Under de senaste åren har det upptäckts att regionen också innehåller stora mängder vattenis. Dessa tros vara resultatet av påverkan från meteorer och asteroider som lämnade vattenis som överlevde på grund av hur regionen är permanent skuggad. Utan direkt solljus har vattenis i dessa kratrar inte utsatts för sublimering och kemisk dissociation.
Sedan 1960-talet har flera uppdrag utforskat denna region från omloppsbana, inklusive Apollo 15, 16 och 17 uppdrag, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) och Indiens Chandrayaan-1 orbiter. Det sista uppdraget (som monterades 2008) involverade också att skicka Moon Impact Probe till ytan för att utlösa utsläpp av material, som sedan analyserades av orbiter.
Uppdraget bekräftade närvaron av vattenis i Aitken-krateret, en upptäckt som bekräftades ungefär ett år senare av NASA: s LRO. Tack vare denna upptäckt har det funnits flera i rymdutforskningssamhället som har sagt att South Pole-Aitken-bassängen skulle vara den idealiska platsen för en månbase. I detta avseende undersöker uppdraget Chang’e 4 själva möjligheten för människor att leva och arbeta på månen.
Bortsett från att berätta mer om den lokala terrängen kommer den också att bedöma om markorganismer kan växa och frodas i måntyngden - vilket är ungefär 16% av jorden (eller 0.1654 g). Tidigare studier utförda ombord på ISS har visat att långvarig exponering för mikrogravitet kan ha betydande hälsoeffekter, men lite är känt om de långvariga effekterna av lägre allvar.
Europeiska rymdorganisationen har också kunnat diskutera möjligheten att bygga en International Lunar Village i den södra polära regionen vid 2030-talet. Inneboende i detta är det föreslagna Lunar Polar Sample Return-uppdraget, en gemensam ansträngning mellan ESA och Roscosmos som kommer att involvera att skicka en robotprobe till Moon's South Pole-Aitken Basin senast 2020 för att hämta isprover.
Tidigare har NASA också diskuterat idéer för att bygga en månbas i den södra polära regionen. Redan 2014 träffade NASA-forskare Harvard-genetikern George Church, Peter Diamandis (skaparen av X Prize Foundation) och andra parter för att diskutera lågkostnadsalternativ. Enligt de handlingar som resulterade från mötet, skulle denna bas finnas vid en av polerna och skulle modelleras på den amerikanska Antarktisstationen på Sydpolen.
Om allt går bra för uppdraget Chang'e 4, tänker Kina följa upp det med mer robotuppdrag och ett besöksbesök på cirka 15 år. Det har också talats om att inkludera ett radioteleskop som en del av uppdraget. Detta RF-instrument skulle distribueras på bortre sidan av månen där det skulle distribueras av radiosignaler som kommer från jorden (vilket är en vanlig huvudvärk när det gäller radioastronomi).
Och beroende på vad uppdraget kan berätta om Sydpolen-Aitkenbassängen (dvs huruvida isisen är riklig och strålningen tolererbar), är det möjligt att rymdorganisationer kommer att skicka fler uppdrag där under de kommande åren. Några av dem kanske till och med bär robotar och byggmaterial!
