Bildkredit: NASA
Under några timmar den 13 januari 2004 trodde astronomer att en 30 meter bred asteroid skulle kunna träffa jorden. Asteroiden AL00667 tycktes vara på en direkt bana för norra halvklotet på grund av strejk på mindre än två dagar.
En 30-meters asteroid är större än en tennisbana. En asteroid av denna storlek skulle ha brutit upp i atmosfären och skapat en en-megatonsprängning. Om den exploderade tillräckligt högt skulle asteroiden förmodligen inte ha orsakat någon skada. Chockvågen från explosionen skulle ha blivit en sonisk boom när den nådde marken. Men en explosion lägre i atmosfären kunde ha orsakat betydande skador.
Astronomer som visste om asteroiden trodde att en påverkan inte var trolig, men de kunde heller inte utesluta möjligheten. Så de stod inför ett dilemma - bör de varna andra för något som kan hamna förbi oss?
President Bush förberedde sig på att hålla ett anförande vid NASA: s huvudkontor nästa dag. Han planerade att prata om att skicka en man tillbaka till månen och sedan vidare till Mars, men nyheter om en närmande asteroid kan ha fått honom att göra en helt annan typ av tillkännagivande.
Asteroiden, som sedan har bytt namn till AS1 2004, passerade faktiskt förbi på cirka 12 miljoner kilometer bort, eller 32 gånger jord-måne-avståndet. Asteroiden visade sig också vara 10 gånger större än först trodde (cirka 300 meter bred - eller ungefär höjden på Eiffeltornet).
Några nyhetsrapporter säger att Clark Chapman, en astronom vid Southwest Research Institute, var en stund bort från att ringa president Bush och varna honom om asteroiden. Chapman förnekar dock bestämt detta.
"Det är absurt att tro att någon av oss i slingan skulle ha kallat Vita huset," säger Chapman. "Helvete, vi skulle inte ens ha kommit igenom. Allt jag tänkte på var att rekommendera till Don Yeomans, som är ansvarig för JPL: s kontor vid Jorden-objektets nära jordobjektprogram, att han informerar människor vid NASA. Det skulle ha varit tvungen att gå igenom flera lager av hierarki innan den fick någon som skulle ha varit i stånd att gå högre än NASA. Och Yeomans säger att han inte skulle ha agerat på mitt råd och föredrat att vänta på ytterligare bekräftelse av objektet. ”
Skillnaden mellan de första uppskattningarna och det slutliga resultatet belyser svårigheten att övervaka himlen för små nära jordobjekt (NEOs). För AS1 2004 visste astronomer att asteroiden kan vara antingen stor och långt borta, eller liten och i närheten.
"Det är snarare som att lägga märke till något på himlen ur ditt bilfönster som verkar röra sig med dig", förklarar Alan Harris från rymdvetenskapsinstitutet. "Det kan vara en fågel nära din bil som flyger längs med nästan samma hastighet, eller det kan vara ett plan i fjärran som bara verkar pacera din bil."
Under de kommande veckorna efter 13 januari kom asteroiden ännu närmare jorden, men den passerade fortfarande många gånger längre bort än månen. Det finns många asteroider som rutinmässigt passerar mycket närmare jorden, säger Harris, och asteroider storleken och avståndet från 2004 AS1 är "ett dime ett dussin."
"Jag tror att vi alla insåg att oddsen var till förmån för det större, avlägsna objektet, snarare än en verklig påverkan på sin väg in," säger Harris.
Chapman diskuterade först dessa händelser i ett papper som presenterades den 22 februari på Planetary Defense-workshopen för American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Bara förra månaden kom och kanske den mest förvånande konsekvensförutsägelsen någonsin, denna gång utifrån synen på dygnet runt nyhetsmedia," sade Chapman. "Det illustrerar hur en konsekvensförutsägelse kom mycket nära att ha stora återverkningar, även om - med eftertanke - ingenting i verkligheten hotade att påverka."
Observatorierna Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) i New Mexico skickar rutinmässiga nattliga observationer till Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts. Den 13 januari, när MPC fick LINEAR-data, utförde de de vanliga beräkningarna och fem objekt markerades automatiskt som av potentiellt intresse. Ett av dessa föremål var asteroiden som ursprungligen fick namnet AL00667.
Information om de fem objekten publicerades på den offentligt tillgängliga NEO Confirmation Page (NEOCP). Dessa uppgifter publiceras så att amatör- och professionella asteroidastronomer kan följa upp LINEAR-observationerna varje natt.
MPC märkte inte direkt att ett av deras markerade objekt tycktes ha en intressant bana. Men Reiner Stoss, en amatörastronom i Tyskland, såg att AL00667 förutsades bli 40 gånger ljusare nästa dag. Han delade denna information på Yahoos Minor Planet Mailing List (MPML). En annan amatörobservatör, Richard Miles i England, märkte samma sak och tog till och med bilder av det förutsagda området på himlen (även om han inte hittade någonting).
Harris övervakade MPML-postlistan vid den tiden, och hans snabba beräkningar indikerade att asteroiden kunde slå så snart som en dag. Han kontaktade snabbt sina kollegor, inklusive Don Yeomans och David Morrison, NASA Ames Research Center, som är ordförande för International Astronomical Unions arbetsgrupp för NEO.
Ordet om det potentiella asteroidhotet var ute, och medlemmarna i MPML bytte oroande spekulationer medan forskarna bytte en flur av e-post och ytterligare beräkningar. Steven Chesley, en forskare på JPL, skickade ett e-postmeddelande flera timmar senare och berättade att efter att ha tittat på alla tillgängliga uppgifter uppskattade han asteroiden 25 procent chans att slå norra halvklotet så snart nästa natt, eller så sent som några dagar senare.
För att bestämma om asteroiden verkligen utgör ett hot mot jorden behövdes fler observationer. Men Mother Nature samarbetade inte. Tungt molntäck döljer mycket av natthimlen i både Europa och Nordamerika.
Slutligen, tack vare tydligare himmel över Colorado, kunde amatörastronomen Brian Warner använda ett 20-tums öppningsteleskop för att leta efter asteroiden. Hans sökning täckte ett bredare himmelområde än som Miles hade sökt, och det täckte hela området som asteroiden borde ha varit inom för att vara på en kollisionskurs med jorden. Asteroiden var inte där, vilket betyder att den inte kommer att slå oss trots allt.
Chapman säger att en del av problemet den kvällen var att LINEAR-uppgifterna inte var så exakta som vanligt. Han tror att dessa data kan vara felaktiga på grund av molniga förhållanden. Ljuset från den avtagande kvartmånen kan också ha varit en faktor.
Det finns ett protokoll för att förbereda för en stor asteroidpåverkan, men det finns inga sådana planer för mindre asteroider som kan fånga oss utanför. Större asteroider skulle märkas långt innan de närmade sig Jorden, och vi skulle ha år om inte decennier att planera. Men mindre asteroider kan till synes komma ut från ingenstans, vilket ger oss mycket mindre tid att planera.
Om en liten asteroid skulle slå jorden på bara några dagar, säger både Chapman och Harris att det inte skulle vara tillräckligt med tid att avleda eller förstöra asteroiden. Istället skulle forskare försöka bestämma exakt var asteroiden skulle träffa så att området skulle kunna evakueras, om det behövs. Men Chapman medger att det inte är lätt att ta reda på exakt var en liten asteroid kommer att slå jorden.
"När det gäller den 30 meter stora kroppen, skulle farozonen inte vara större än några tiotals miles över", säger Chapman. "Det är knappast säkert att vi skulle kunna förutsäga marknoll så exakt."
Det tros vara mer än 300 000 små asteroider i närheten (asteroider cirka 100 meter över). Sådana asteroider bör statistiskt träffa jorden en gång per tusen år. Den senaste sådana asteroide strejken inträffade 1908, när en asteroid som mätte cirka 60 meter i diameter träffade Ryssland. Boliden "Tunguska" exploderade i atmosfären och plattade ut cirka 700 kvadratkilometer sibirsk skog.
Stora (1 kilometer eller högre) asteroider är mycket mer sällsynta och sällsynta. Det finns bara cirka 1100 stora asteroider i närheten, och de förutsägs slå till jorden var halv miljon år eller så. Men när dessa asteroider strejker kan de orsaka katastrofala förändringar i det globala klimatet. Asteroider som orsakar massförlängningar tros vara 10 kilometer eller större i diameter.
Rymdvaktundersökningen inrättades för att spåra stora asteroider och kometer som kan utgöra ett direkt hot mot jorden. Hittills har Spaceguard Survey hittat ungefär hälften av dessa NEO: er, och de förväntar sig att hitta majoriteten av dem senast 2008. Spaceguard Survey-teleskop hittar ibland också mindre asteroider, som den som upptäcktes natten den 13 januari.
Även om det inte finns några nuvarande planer på att upprätta ett program för att spåra de många små NEO: erna, säger Chapman att det har funnits förslag att göra det. Sådana undersökningar skulle kunna spåra asteroider i intervallet 150 till 500 meter och skulle också hitta ännu mindre asteroider.
Originalkälla: Astrobiology Magazine
