När galaxer samlas genom successiva sammanslagningar får de den fantastiska spiralformen som vår egen mjölkväg. Fortsätt dock slå samman de större galaxerna, så får du så småningom en elliptisk galax - ett gigantiskt diffust moln av gamla stjärnor med liten struktur. En sådan galax, NGC 1132, fotograferades nyligen av Hubble Space Telescope.
Den elliptiska galaxen NGC 1132 tillhör denna klass av galaxer som kallas "jätte elliptiska". Och galaxen, med dess konstellation av dvärggalaxier, är känd som en "fossil grupp". Det är resterna och vrak från tidigare kollisioner mellan stora galaxer.
I synligt ljus ser NGC 1132 ut som en enda isolerad galax. Men med hjälp av en teknik som kallas gravitationslinsning för att kartlägga det omgivande mörka ämnet, fann astronomer att det finns i ett enormt moln av saker. Faktum är att NGC 1132 har så mycket mörk materia som du kan hitta i en grupp av tiotals eller till och med hundratals galaxer.
Och återigen, i synligt ljus, sträcker sig stjärnorna 120 000 ljusår från centrum. Men i röntgenspektrumet sträcker sig glödet 10 gånger så långt - igen, liknande en grupp galaxer.
Så var kommer fossila grupper som denna ifrån? Astronomer tror att de är slutprodukten av kosmiska kollisioner, där en enda stor galax konsumerar alla sina grannar. Det är också möjligt att de är resultatet av en konstig process, där något hindrade måttliga galaxer från att bildas, och endast en enda stor galax samlades i det rymdområdet.
Genom att analysera galaxer som detta kommer astronomer att få en bättre känsla av galaxutvecklingen. Det hjälper till att förutsäga vad som kommer att hända när Vintergatan och Andromeda kolliderar miljarder år i framtiden.
Originalkälla: ESA / Hubble News Release
