Space Exploration Technologies (SpaceX) har testat avfyra en prototyp av sin nya SuperDraco-motor som kommer att vara avgörande för att rädda liv för astronauter som flyger ombord på ett bemannat Dragon-rymdfarkoster som skjuts upp i bana i en nödsituation under flygningen.
Den framgångsrika fullständiga, full drivande avfyrningen av den nya SuperDraco-motorprototypen avslutades vid företagets Rocket Development Facility i McGregor, Texas. SuperDraco är en nyckelkomponent i Dragon Abortsystemets lanseringssystem som måste skjuta på en sekund för att säkerställa besättningens säkerhet under lanseringen och hela stigningen till bana.
Dragon-rymdskeppet är SpaceX inträde i NASA: s utvecklingsprogram för kommersiell besättning - känd som CCDEV2 - som syftar till att utveckla en kommersiell "rymdtaxi" för att starta mänskliga besättningar till låg jordbana och International Space Station (ISS).
Motorn sköt i 5 sekunder under testet, vilket är samma tid som motorerna behöver bränna under en verklig nödavbrott för att säkert kasta astronauterna bort.
Titta på SpaceX SuperDraco Engine Test Video:
För nio månader sedan beviljade NASA 75 miljoner dollar till SpaceX för att designa och testa Dragon's system för lanseringsavbrott. SuperDraco-skjutningen var den nionde av tio milstolpar som ska slutföras av SpaceX ungefär maj 2012 och som fastställdes och finansierades genom ett Space Act Agreement (SAA) med NASA: s Commercial Crew Program (CCP).
"SpaceX och alla våra branschpartner håller på att vara extremt innovativa när det gäller att utveckla kommersiella transportkapaciteter," säger Commercial Mrew Program Manager Ed Mango i ett uttalande från NASA. "Vi är glada över att vår investering i SpaceX möttes med framgång i avfyrandet av sin nya motor."
Dragon kommer att lansera ovanpå Falcon 9-raketten, också utvecklad av SpaceX.
"Åtta SuperDracos kommer att byggas in i sidoväggarna i Dragon-rymdskeppet och producerar upp till 120 000 pund axiellt tryckkraft för att snabbt föra astronauter i säkerhet om en nödsituation skulle inträffa under lanseringen," sade Elon Musk, SpaceX-verkställande direktör och teknikchef i en påstående. "Dessa motorer har förmågan att djupa spjäll, vilket ger astronauterna exakt kontroll och enorm kraft."
"Besättningarna kommer att ha den enastående förmågan att fly från fara när som helst under lanseringen eftersom startmotorerna är integrerade i fordonets sidoväggar," sade Musk. "Med åtta SuperDracos, om någon motor misslyckas, kan avbrytandet fortfarande genomföras framgångsrikt."
SpaceX är ett av fyra kommersiella företag som arbetar för att utveckla ett nytt humanklassat rymdskepp med NASA-finansiering. De andra företagen som kämpar för ett kommersiellt besättningsavtal är Boeing, Sierra Nevada och Blue Origin.
"SuperDraco-motorer representerar det bästa av den senaste tekniken", säger Musk. "Dessa motorer kommer att driva ett revolutionerande utrymningssystem som gör Dragon till det säkraste rymdskeppet i historien och gör det möjligt att landa framdrivande på jorden eller en annan planet med kort noggrannhet."
De privatutvecklade rymdtaxin kommer så småningom att återuppliva förmågan att färja amerikanska astronauter till och från ISS som var helt förlorade när NASA: s rymdfärdsbussar tvingades gå i pension innan ett ersättningsbesättningsfordon var redo att starta.
Eftersom den amerikanska kongressen minskade NASA: s finansiering av kommersiell besättning med mer än 50% - över 400 miljoner dollar - kommer den första lanseringen av en kommersiell rymdtaxi troligen att försenas flera år till ungefär 2017. Fram till dess måste alla amerikanska astronauter slå fast en åka till ISS ombord på ryska Soyuz-kapslar.
Den här veckan drabbades det ryska bemannade rymdprogrammet av det senaste i en rad fel, när tekniker som utförde ett avgörande test felaktigt över tryck och skadade nedstigningsmodulen för nästa bemannade Soyuz-fordon som skulle flyga till ISS i slutet av mars, och därmed tvinga om en 45 dagars försening till lanseringen av nästa bemannade Soyuz från Kazakstan.
