Om det finns en meteordusch som har potential att få en storm av episka proportioner, är det Leoniderna. När de snabbast flyttar sig en gång var 33 år kommer de från Comet 55P Temple-Tuttle och strålar från Sickle, eller bakåt ”frågetecken” asterism i stjärnbilden Leo. Och även om 2014 är ett "off year" när det gäller stormutsikter, är det alltid värt att ta hänsyn till dessa kyliga novembermorgnar när vi väntar på lejonens brus igen.
Utsikterna: 2014 ser Leonids förväntade topp som anländer till 22:00 Universal Time (UT) som är 17:00 EST. Lokalt sett tenderar en majoritet av meteorduscharna att toppa under de tidiga AM-timmarna efter midnatt, då observatörens läge vänder sig framåt mot den kommande meteorströmmen. Tänk på att köra i en snöstorm i november, med bilen som jorden och snöflingorna som de kommande meteorerna. Och om du har (varit så lycklig?) Att aldrig ha sett snö, kom ihåg att det är bilens främre vindruta som går ner på motorvägen som fångar alla buggar!
Allt detta betyder att Asien i Fjärran Östern kommer att ha en optimal visningssituation för Leoniderna 2014, även om observatörer över hela världen fortfarande bör vara vaksamma. Naturligtvis läser meteorduschar aldrig prognoser online som dessa, och tenderar ofta att komma fram tidigt eller sent. Leoniderna har också ett brett spektrum av aktiviteter som sträcker sig 6 novemberth till och med 30 novemberth.
Den förutsagda idealiska Zenithal timhastigheten för 2014 ligger på cirka 15, vilket är långt över den typiska bakgrundsfrekvensen, men lägre än de flesta år. Förväntar sig att den faktiska himmelpositionen för strålning och ljusföroreningar kommer att sänka detta timantal betydligt. Och med tanke på ljusföroreningar är månen en 21% upplyst avtagande halvmåne på morgonen den 17 novemberth, stiger omkring klockan 02:00 lokal i den intilliggande konstellationen Virgo.
Leoniderna kan, en gång var 33 år, producera en storm med magnifika proportioner. Leonidobservationens historia kan till och med sträcka sig så långt som 902 A.D., som spelades in i arabiska annaler som "Årets stjärnor."
Men det var morgonen den 13 novemberth, 1833 som verkligen fick ökändhet för Leoniderna och verkligen sparkade studiet av meteorduschar i högväxel.
Natten var klar över det amerikanska östra strandbrädet, och rädda stadsfolk vaknade till rörliga skuggor på sovrumsväggarna. Eld var det första i de flesta människor, men de konfronterades istället med en fantastisk och skrämmande syn: en himmel som tycks regna stjärnor i alla riktningar. Kyrkorna fylldes snabbt, när folk räknade att dommedagen hade kommit. Leonidstormen 1833 gjorde faktiskt senare historiska listor som en av de 100 stora händelserna i USA under 19th århundrade. Stormen har också citerats som ensamt bidragit till 1830-talets religiösa fundamentalistiska väckelser. Poeten Walt Whitman bevittnade stormen 1833 och sången Stjärnorna föll på Alabama av Frank Perkins inspirerades också av evenemanget.
Men inte alla var rädda. Astronomen Denison Olmsted inspirerades att studera strålningar och vägar för meteorströmmar efter stormen 1833 och grundade modern meteorvetenskap. Leoniderna fortsatte att producera stormar med 33 års intervall, och det finns fortfarande många observatörer som erinrar om skådespelet som Leoniderna producerade över sydvästra USA tillbaka 1966, med en zenitimal timtakt som överstiger uppskattningsvis 144 000 per timme!
Vi har också en personlig förkärlek för denna dusch, eftersom vi hade turen att få se Leoniderna från de mörka ökenhimlen i Kuwait redan 1998. Vi uppskattade duschen närmade sig en ZHR på cirka 900 mot soluppgången, eftersom en eldkula tycktes lysa upp öknen en gång med några sekunder.
Leoniderna har sjunkit under de senaste åren och har fallit tillbaka under förbättrade priser sedan 2002. Här är de senaste ZHR-nivåerna enligt Internationella Meteororganisationen:
2009: ZHR = 80.
2010: ZHR = 32.
2011: ZHR = 22.
2012: ZHR = 48.
Obs: duschen tvättades för det mesta av Full Moon.
Men detta år är också speciellt av en annan anledning.
Observera att säsongen 2014-2015 markerar det ungefärliga halvvägsmärket till ett förväntat Leonid-utbrott omkring 2032. Kometen 55P Tempel-Tuttle når perihelion den 20 majth, 2031, och om aktivitet i slutet av 1990-talet var någon indikation, förväntar vi oss att Leoniderna börjar plocka upp igen omkring 2030 och framåt.
Att observera meteorer är lika enkelt som att lägga sig tillbaka och titta upp. Se till att hålla dig varm och spåra spåren för alla misstänkta meteorer tillbaka till Sickle för att identifiera den som en Leonid. Leonid-meteorerna har en av de snabbaste inflygningshastigheterna för någon meteorström med 71 kilometer per sekund, vilket gör för snabba, flyktiga passager på himlen före gryningen. Ljusare bolider kan lämna kvarvarande rökspår, och vi vill ha en uppsättning kikare till hands för att undersöka dessa ibland.
Vill du göra verklig vetenskap? Du kan dokumentera hur många meteorer du ser per timme från din plats och skicka detta till International Meteor Organization, som tabellerar och använder dessa volontärräkningar för att karakterisera en given meteorström.
Och att ta bilder av Leonid meteorer är så enkelt som att ställa in din DSLR-kamera på ett stativ och ta långa exponeringsbilder av natthimlen. Var noga med att använda det bredaste synfältet som möjligt och rikta kameran cirka 45 grader från strålande till nab meteorer i profilen. Vi fotograferar i allmänhet 30 sekunders till 3 minuters exponeringar i serie och är inte rädda för att experimentera med manuella F-stop / ISO-kombinationer för att få inställningarna precis för de lokala himmelförhållandena. Och se till att noggrant granska de bilderna på den "stora skärmen" efteråt ... nästan varje meteor som vi har fångat i en bild har dykt upp på detta sätt.
Missa inte Leoniderna 2014. Hej, vi är halvvägs till början av 2030 "stormår!"
