New Horizons fick ett bra skott av Neptuns måne Triton förra hösten, då det körde mot Pluto och Kuiper Belt.
Uppdraget var 2,33 miljarder miles (3,75 miljarder kilometer) från Neptune den 16 oktober, när dess Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) låstes på planeten och knäpptes bort. Hantverket följde en programmerad sekvens av kommandon som en del av dess årliga kassa. NASA släppte bilden torsdag eftermiddag.
Uppdragsforskare säger att skottet var god praxis för att avbilda Pluto, vilket New Horizons kommer att göra 2015. Neptuns måne Triton och Pluto - den före detta planeten återkallades 2006 som ambassadör för Kuiper Belt - har mycket gemensamt.
”Bland de föremål som hittills besökts av rymdskepp är Triton den absolut bästa analoga för Pluto,” säger New Horizons Principal Investigator Alan Stern.
Triton är bara något större än Pluto och har en 1.700 mils diameter (2.700 kilometer) jämfört med Plutos omkrets på 1 500 mil (2.400 kilometer). Båda föremålen har atmosfärer som huvudsakligen består av kvävgas med yttryck endast 1/70 000: e av jordens och jämförbara kalla yttemperaturer. Temperaturen i genomsnitt -390 grader F (-199 grader C) på Triton och -370 grader F (-188 grader C) på Pluto.
Triton tros allmänt ha varit en medlem av Kuiper Belt som fångades i omloppsbana runt Neptun, antagligen under en kollision tidigt i solsystemets historia. Pluto var det första objektet från Kuiper Belt som upptäcktes.
Vidare "Vi ville testa LORRI: s förmåga att mäta ett svagt föremål nära ett mycket ljusare objekt med hjälp av ett speciellt spårningsläge", sa New Horizons Project Scientist Hal Weaver, Johns Hopkins University, "och paret Neptune-Triton passade perfekt till räkningen ”.
LORRI användes i 4-till-4-format (de ursprungliga pixlarna är inbyggda i grupper om 16), och rymdskeppet placerades i ett speciellt spårningsläge för att möjliggöra längre exponeringstider för att maximera dess känslighet.
Uppdragsforskare ville också mäta Triton själv, för att följa upp observationer gjorda av rymdskeppet Voyager 2 under flyget av Neptun 1989. Dessa bilder avslöjade bevis på kryovolkanisk aktivitet och cantaloupliknande terräng. Nya horisonter kan observera Neptunus och Triton i solfasvinklar (Sun-object-rymdskeppsvinkeln) som inte är möjliga att uppnå från jordbaserade anläggningar, vilket ger ny inblick i egenskaperna hos Titans yta och Neptuns atmosfär.
New Horizons befinner sig för närvarande i elektronisk viloläge, 1,9 miljarder mil (1,93 miljarder kilometer) hemifrån, med en hastighet från solen på 61 599 mil (61 991 kilometer) per timme. LORRI kommer att fortsätta att observera Neptune-Triton-paret under årliga utcheckningar fram till Pluto-mötet 2015.
LEAD IMAGE CAPTION: Den övre ramen är en sammansatt helbild (0,29 ° vid 0,29 °) LORRI-bild av Neptune taget 16 oktober 2008, med en exponeringstid på 10 sekunder och 4-by-4 pixlar återbinnande till uppnå sin högsta möjliga känslighet. Den nedre ramen är en två gånger förstorad vy som tydligare visar upptäckten av Triton, Neptuns största måne. Neptun är det ljusaste objektet i fältet och är mättat (med avsikt) i denna långa exponering. Triton, som är cirka 16 arcsec öster (himmelsnorr är upp, öster är till vänster) av Neptun, är ungefär 180 gånger svagare. Alla andra objekt i bilden är bakgrundsfältstjärnor. De mörka "svansarna" på de ljusaste föremålen är artefakter från LORRI-laddningskopplad enhet (CCD); effekten är liten men kan lätt ses i denna logaritmiska intensitetssträcka.(Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Källa: NASA
