Europeiska rymdorganisationens ”ExoMars” -uppdrag hotas av avbokning. rymdbyrån kan inte förse ESA med Atlas V-raket som planerades för att lansera en del av uppdraget.
ESA kan fortfarande kunna hålla ExoMars igång om den kan förvärva en Proton-raket under handelssystemet som byrån arbetar för att förhandla med Ryssland. Utesluter det? ExoMars kommer mer än troligt att avbrytas. ESA hade hoppats kunna skicka ett mångsidigt vetenskapspaket till den röda planeten. ExoMars består för närvarande av ett kommunikationsreläsystem, nedstignings- och landningsmoduler och en rover som liknar designen som Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity som har varit verksamma på Mars under de senaste sju åren.
NASA-administratör Charles Bolden och ESA: s generaldirektör Jean-Jacques Dordain är planerade att träffas i Kapstaden, Sydafrika, under den internationella astronautiska kongressen. Under detta möte kommer de att diskutera ett av två alternativ som finns kvar för deras gemensamma Mars-expedition. Den första är en enda lansering 2018 som kommer att inkludera en NASA-ESA-rover och kommunikationspaket. Det andra är att försöka upprätthålla den planerade lanseringen, trots problemen med lanseringsfordonet.
Om en raket på något sätt kan anskaffas och det nuvarande schemat upprätthålls, skulle ExoMars vara en två-lanseringsaffär med Atlas V som lanserar en av uppdragets komponenter och ett annat lanseringsfordon som transporterar resten. Om uppdraget sparas, men skalas tillbaka längre, skulle bara en enda lansering äga rum 2018. Proton-raket-scenariot verkar vara en sista-dike-ansträngning för att rädda programmet just nu. Den sista avgörande faktorn för huruvida eller inte ESA kan rädda programmet, i viss utsträckning, i sin nuvarande konfiguration - beror på att ESA erhåller en raket för att ersätta Atlas V som NASA säger att den inte längre kan tillhandahålla.
ESA har uppskattat att uppdraget i alla fall kommer att kosta dem samma 850 miljoner euro (1,36 miljarder dollar) som det redan har samlat in från länderna som omfattar Europeiska unionen. Detta beror till stor del på att ESA redan har använt pengarna för att skaffa material och tjänster som behövs för uppdragets orbiter-komponent.
Den främsta frågan som har fortsatt att hota uppdraget är ekonomins dåliga tillstånd - både i USA och Europa.
ExoMars började som en rover och en separat markstation och startades ursprungligen 2011 på en Soyuz Fregat-raket. År 2009 tecknade ESA sig in i Mars Joint Exploration Initiative med NASA. Detta avtal med NASA drev både lanseringen av uppdraget avsevärt och startade ExoMars längs vägen dit den för närvarande befinner sig.
