Bildkredit: NASA
Ett team av astronomer har tagit den högsta upplösningen mitt-infraröd bild som någonsin tagits av mitten av vår Vintergatan. Kameran, kallad Mid-Infrared Large-Well Imager, eller Mirlin, är ansluten till det enorma Keck-observatoriet på Hawaii.
Den högsta upplösningen mitt-infraröd bild som någonsin tagits av mitten av vår Vintergalaxen avslöjar detaljer om damm som virvlar in i det svarta hålet som dominerar regionen.
Bilden togs av ett team som leddes av Dr. Mark Morris från University of California, Los Angeles, vid Keck II-teleskopet på Hawaii, med en infraröd kamera byggd vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Kameran, kallad Mid-Infrared Large-Well Imager, eller Mirlin, använde tre olika infraröda våglängder för att bygga den färgkompositbild som finns tillgänglig online på http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
Den mitt-infraröda delen av det elektromagnetiska spektrumet omfattar våglängderna vid vilka rumstemperaturobjekt lyser mest. Allt på jorden, inklusive teleskopet, astronomerna och till och med atmosfären, avger en ljus glöd i mitten av infraröd. Att se himmelska objekt men denna glöd är som att försöka se stjärnor under dagsljus; speciella tekniker behövs för att reta stjärnorna från denna glöd för att skapa en igenkännbar bild.
Nära bildens centrum, men inte uppenbart vid dessa våglängder, är ett svart hål tre miljoner gånger tyngre än vår sol. Dess gravitationella drag, så kraftfull att inte ens ljus kan fly från ytan, påverkar rörelsen av damm, gas och till och med stjärnor i hela regionen.
En slöja med damm absorberar det synliga ljuset som avges av de flesta stjärnorna nära Galactic Center. Ljuset värmer upp dammet som sedan strålar ut i den infraröda och blir synlig för den mellersta infraröda kameran.
Bilden visar detta dammiga material som snurrar mot det svarta hålet, särskilt den gasström som kallas den norra armen. När detta material så småningom faller in i det svarta hålet kommer det att frigöra energi som påverkar allt i närheten. Denna händelse, som astronomerna är säkra på har hänt många gånger i Vintergatan historia, kan utlösa bildandet av en ny generation av stjärnor genom att få andra närliggande dammmoln att kollapsa, eller den kan faktiskt hämma bildandet av nya stjärnor om frigjord energi förstör de molnen. Hursomhelst fortsätter det svarta hålet att bli större när nytt material faller in i det.
Astronomer vet att stjärnorna i den här bilden alla är väldigt lysande, eftersom mindre ljusstjärnor verkar mycket svaga för en mitt-infraröd kamera. En massiv stjärna som närmar sig de sista stadierna i sitt liv, den röda supergianten IRS7, syns i denna bild som den lilla, ljusa fläcken strax ovanför mitten. IRS7 är helt enkelt så lysande - mer än 100 000 gånger så ljus som vår sol - att vi kan se dess stjärnljus direkt.
"Minihåligheten" i mitten är en bubbla som tydligen har evakuerats av damm och gas. En stjärna som ligger mitt i minihålrummet (inte synlig i bilden) blåser uppenbarligen denna bubbla med sin kraftfulla stjärnvind. "Kula" är en mystisk, snabbt rörande funktion som pekar ungefär från minihålen, precis nedanför och till höger om mitten. Det kan vara en stråle som består av gas och damm.
Andra medlemmar i Mirlin-avbildningsteamet, tillsammans med Morris, är Dr. Andrea Ghez, Dr. Eric Becklin och Angelle Tanner från UCLA; Drs. Michael Ressler och Michael Werner från JPL; och Dr. Angela Cotera Hulet från Arizona State University, Tempe, Ariz. Kameran byggdes på JPL av Ressler och Werner. Operation av Mirlin stöds av ett bidrag från NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D.C. Vissa fynd baserade på denna bild har publicerats i Astrophysical Journal.
Att studera processer i centrum av vår egen galax kan lära astronomer mer om mycket mer aktiva, mer avlägsna galaktiska kärnor - föremål som kvasarer och Seyfert-galaxer, som är de mest våldsamma platserna kända i universum. Mer information om både mitten av vår Vintergatan och centra för andra galaxer kan erhållas med framtida instrument som har högre upplösning och större känslighet.
Till exempel planerar NASA en liknande infraröd kamera, Mid-Infrared Instrument, ett av tre instrument som kommer att flyga ombord på James Webb Space Telescope, som lanseras 2010. Denna kamera kommer att uppnå upplösning som är ungefär motsvarande Keck-bilderna, men eftersom det kommer att kretsa över den varma glöd som släpps ut från jordens atmosfär, den kommer att vara 1 000 gånger känsligare. Med hjälp av detta instrument kommer astronomer att kunna studera galaxernas centrum ända till kanten av det observerbara universum.
JPL, tillsammans med ett konsortium av europeiska länder och Europeiska rymdorganisationen, utvecklar Mid-Infrared Instrument. James Webb Space Telescope hanteras av Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
JPL är en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
