"Spädbarn börjar muskelbundna och sedan växer de som alla andra katter," säger studieforskforskaren Donald Prothero, en forskningsassistent vid Department of Vertebrate Paleontology vid Natural History Museum of Los Angeles County.
Det är välkänt bland paleontologer att S. fatalis - ett nu utrotat djur som levde från cirka 37 000 till 9 000 år sedan - hade en Arnold Schwarzenegger-liknande kropp. Den hårda kattungen hade en bred bröstkorg och korta, kraftiga lemmar, säger forskarledaren Katherine Long, en masterstudent vid Institutionen för geologiska vetenskaper vid California State Polytechnic University.
"Men vi visste egentligen inte så mycket om deras kattungar," säger Long Live Live Science. "Vi vet bara som vuxna, de var bara riktigt, verkligen muskelbundna."
För att undersöka mätte Long längden och omkretsen på cirka 200 S. Fatalis benben som återvinns från La Brea Tar Pits i Los Angeles, som är ett område där asfalt naturligt siverar upp till ytan. Ledbenen kom från kattungar i olika åldrar, så Long kunde skapa ett tillväxtdiagram över arten som visade hur de växte i längd och robusthet när de åldrades.
Sedan jämför Long och hennes kollegor sabeltandens katttillväxtdiagram med tillväxtkurvorna för andra kattarter, inklusive cougaren (Puma concolor), tiger (Panthera tigris), lejon (Panthera leo), amerikansk grottlejon (Panthera atrox), wildcat (Felis silvestris) och serval (Leptailurus serval). En analys visade att de sabeltandade kattbenen var mer robusta än Panthera ben, fann forskarna.
"Det var intressant att se att även om vi har dessa riktigt robusta, enorma djur, växer de fortfarande lika delikat som en liten djungelkatt," sade Long.
Studien är en "bra början" på att upptäcka hur sabeltandade kattungar växte, men mer arbete ligger framöver, säger Julie Meachen, biträdande professor i anatomi och ryggrads-paleontolog vid Des Moines University, som inte var involverad i forskningen.
Till exempel för att förstå hur sabeltandade kattungar växte, "behöver du interna mätningar av benen," sa Meachen. Detta kan göras genom att ta en röntgen- eller datortomografi (CT) av kattens ben, vilket skulle belysa storleken på benmärgen inom. Sedan kunde forskare få en bättre uppfattning om det verkliga tvärsnittsområdet för det kortikala, eller hårda benet som stödde kattens vikt, sade Meachen.
"Om du tar tvärsnittsarea från bara diameter, modellerar du i princip lemmen som en fast balk, vilket inte är fallet alls," sa Meachen. "Så det ger dig en falsk känsla av benets förmåga."
Ändå är resultaten en bra start för att lära sig om sabeltandväxt, sa Meachen. "De visar i princip att sabeltandkattungar växer som andra katter. Det är inte som att de har ett konstigt tillväxtmönster: De börjar bara större, de börjar mer robust till att börja med."
