Som universitetsprofessor och mamma till tonårspojkar är jag nedsänkt i en värld av unga ansikten begravda i deras telefoner. För att vara rättvisa är också vuxna förälskade med de små, kraftfulla datorenheter i handflatorna. Mönstren i det dagliga livet har förändrats för alltid av digitala enheters allestädes närhet. Världen har kopplats om. Och ingen skrev en bruksanvisning.
Framstegen inom digitala medier och mobila enheter och den ökande kraften hos sociala medier förändrar hur människor engagerar sig inte bara med världen utan också med nära vänner och familj. Denna generation av föräldrar står inför snabbt framväxande och oöverträffade utmaningar när det gäller att hantera digitala enheter och de aktiviteter de möjliggör - och måste samtidigt brottas med dessa problem i sina egna liv och i deras barns liv.
Jag ledde nyligen ett forskningsprojekt som undersöker effekterna av digitala enheter på familjelivet i Japan. Som en del av detta arbete jämförde vi våra resultat från Japan med studier med liknande frågor från amerikanska familjer, utförda av vår samarbetspartner Common Sense Media, en ideell organisation med fokus på barn och teknik. Vi hittade japanska och amerikanska familjer som kämpar på mycket liknande sätt med teknikens inverkan på deras liv, deras relationer och varandra.
Föräldrar och tonåringar i båda samhällena använder onlinemedier under långa perioder varje dag, vilket ibland orsakar familjestress och argument. Vissa känner sig beroende av sina enheter och många oroar sig för familjemedlemmars uppenbara beroende av teknik. Och i båda länderna finns det barn som känner att deras föräldrar försummar dem till förmån för digitala enheter.
Delade känslor av ångest
Vi frågade 1 200 japanska föräldrar och tonåringar för att ta reda på hur mättnaden av mobiltelefoner och andra apparater i familjelivet spelar ut i hem och förhållanden mellan barn och föräldrar. Vi jämförde deras svar på Common Senses befintliga forskning om amerikanska tonåringar och föräldrar.
Resultaten är tydliga: Föräldrar och tonåringar i de högteknologiska samhällena i Japan och USA har svårt att föreställa sig livet utan mobiltelefoner och surfplattor. Och de delar liknande kämpar med teknologins roll i deras liv: I båda länderna leder den "alltid på" mediemiljön till många tonåringar och föräldrar att känna behovet av att kontrollera sina enheter ofta, ofta flera gånger i timmen.
Och ett stort antal föräldrar och tonåringar känner behovet av att "svara omedelbart" på texter, meddelanden om sociala nätverk och meddelanden.
Känslor av distraktion
Vi tittade också närmare på hur föräldrar och tonåringar uppfattar sina egna och varandras beroende av mobiltelefoner. I både USA och Japan var svaren förvånansvärt konsekventa: Ungefär hälften av tonåren rapporterade att de var "beroende" på sina mobila enheter, och det gjorde mer än en fjärdedel av föräldrarna.
Många föräldrar och tonåringar som undersökts i båda länderna anser att de alltid tillgängliga mobila enheterna har stört deras familjeanslutningar. Mer än hälften av föräldrarna i både USA och Japan tycker att deras tonåringar spenderar för mycket tid på sina mobila enheter. Mer än hälften av amerikanska tonåringar tycker detsamma om sina föräldrar, även om mycket färre japanska tonåringar delar den åsikten.
Både föräldrar och tonåringar känner ofta att den andra ofta är distraherad och inte kan vara närvarande när de tillbringar tid tillsammans.
Dessa konflikter spelar upp i ofta meningsskiljaktigheter - ungefär en tredjedel av amerikanska föräldrar och tonåringar argumenterar om användning av enheter varje dag. Antalet är lägre i Japan, men familjer där har samma kamp.
Och vissa föräldrar och tonåringar i båda länderna säger att användning av mobila enheter har skadat förhållandet mellan föräldrar och barn. I synnerhet uttryckte en av fyra japanska föräldrar oro över de skadliga effekterna av användning av digitala enheter.
Tonåringar uttryckte sin egen oro. I båda länderna tittar tonåringar på sina föräldrar med sina egna enheter och det är inte alltid en bekväm upplevelse: 6 procent av amerikanska tonåringar, och mer än tre gånger så många japanska tonåringar, säger att de ibland har känt att en förälder tycker att deras mobila enhet är viktigare än deras barn.
En komplex relation
Medan dessa resultat belyser de sätt på vilka mobila enheter har blivit en källa till spänning i familjelivet, avslöjar de också en vanlig övertygelse om att användningen av dem förbereder tonåringar för jobb under 2000-talet. Det är inte bara tonåringar som ser fördelarna med användning av digitala enheter: 25 procent av japanska och 88 procent av amerikanska föräldrar känner att det hjälper sina barn att skaffa sig nya färdigheter.
Denna studie fokuserade på användningsmönster och exponering för digitala medier, men leder till ytterligare frågor om vad innehåll familjer engagerar sig i och deras skäl för att använda media. Till exempel, vad menar människor när de använder termen "beroende" med hänvisning till mobilteknik? Vad driver människors behov av digital anslutning? Hur kan sociala och kulturella skillnader förändra effekterna av digitala enheter på familjelivet? Och naturligtvis kommer en utvidgning av dessa frågor utöver bara två länder att hjälpa till att informera en global konversation om hur familjer kan integrera teknik i sina liv på tankeväckande och produktiva sätt.
Willow Bay, Dean och Walter H. Annenberg ordförande i kommunikation, University of South California, Annenberg School for Communication and Journalism
