Höjdpunkterna under det första året av Cassini-Huygens uppdrag till Saturn kan delas upp i två kapitel: dels ankomst av Cassini-omloppet till Saturnus i juni, och för det andra, frigörandet av Huygens-sonden den 24 december 2004, på en väg mot Titan.
Konstnärens koncept om Cassini släpper Huygens-sonden till Titan.
Huygens-sonden, byggd och förvaltad av European Space Agency (ESA), bultas till Cassini och matas elektrisk kraft genom en navelkabel. Den har åkt under den nästan sjuåriga resan till Saturn till stor del i ett "sömn" -läge, väckt var sjätte månad för tre timmars instrument- och teknikkontroller. Om tre dagar kommer det att skäras loss från sitt moderskepp och kommer att kustas mot Saturns måne Titan, anländer den 14 januari 2005.
"Som partners med ESA var en av våra skyldigheter att föra Huygens-sonden till Saturn och släppa den vid Titan," sade Robert T. Mitchell, Cassini-programchef på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi har gjort den första delen, och på julafton släpper vi Huygens och spänningsbelastade fjädrar skjuter det försiktigt bort från Cassini på en ballistisk fri-fall-väg till Titan. ”
När den befriats från Cassini kommer Huygens-sonden att förbli vilande tills timmaren ombord vaknar upp strax innan sonden når Titans övre atmosfär den 14 januari. Sedan börjar det en dramatisk språng genom Titans dimmiga atmosfär och smakar den kemiska smink och sammansättning som den faller ner för att röra ner på ytan. Uppgifterna som samlats in under denna 2-1 / 2 timmars nedstigning kommer att överföras från sonden till Cassini-omloppet. Därefter kommer Cassini att peka sin antenn mot jorden och vidarebefordra data via NASA: s Deep Space Network till JPL och vidare till ESA: s Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland, som fungerar som operationscenter för Huygens sonduppdrag. Från detta kontrollcenter kommer ESA-ingenjörer att spåra sonden och forskare kommer att stå vid för att bearbeta data från sondens sex instrument.
För närvarande är både omloppsbotten och sonden på en effektbana med Titan. Detta är det enda sättet att säkerställa att Cassini levererar sonden på rätt plats. En bekräftelse på framgångsrik utsläpp väntas få från NASA: s spårningsstationer för Deep Space Network i Madrid, Spanien och Goldstone, Kalifornien, strax före klockan 08:00. PST den 24 december. Ett team av JPL-ingenjörer och ESA-uppdragschefer övervakar rymdskeppsaktiviteter på JPL under uppdragets frisläppningsfas.
Den 27 december kommer Cassini-banan att utföra en avböjningsmanöver för att hindra den från att följa Huygens in i Titans atmosfär. Denna manöver kommer också att etablera den erforderliga geometri mellan sonden och banan för radiokommunikation under sondens nedstigning.
Två av instrumenten på ESA: s Huygens-sond, nedstigningsbildaren och spektralradimeterkameran och gaskromatografmasspektrometern, är bidrag från NASA och amerikanska akademin.
Bildkamera kommer att dra fördel av Huygens-sondens rotation, och använder två avbildare för att observera ytan på Titan under de sena nedstigningsstegen för en vy över regionerna runt påverkningsplatsen. En sidobild bildbild kommer att se horisonten och undersidan av valfritt molndäck. Mer än bara en kamera är instrumentet utformat för att mäta koncentrationer av argon och metan i atmosfären och bestämma partikelns storlek och densitet. Instrumentet bestämmer också om den lokala ytan är en fast eller vätska, och om den är fast, dess topografi. Huvudutredaren är Dr. Martin G. Tomasko vid University of Arizona, Tucson, Ariz.
Även om Titans atmosfär främst är kväve och metan, tror forskare att den innehåller många andra gaser som endast finns i små mängder. Dessa spårgaser kan avslöja kritiska detaljer om ursprunget och utvecklingen av Titans atmosfär. Eftersom spårgaserna är sällsynta är de svåra eller omöjliga att observera på distans, så direkta mätningar måste göras.
Gasskromatograf-masspektrometerinstrumentet kommer att sampla gas direkt från Titans atmosfär när Huygens-sonden går ner med fallskärm. Data från instrumentet gör det möjligt för forskare att undersöka den kemiska sammansättningen, ursprunget och utvecklingen av atmosfären i Titan. Instrumentet designades och byggdes av NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Och leds av den huvudsakliga utredaren, Dr. Hasso Niemann.
Uppdateringar av Huygens sondutgåva kommer att finnas tillgängliga på: http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan. Europeiska rymdorganisationen byggde och ledde utvecklingen av Huygens-sonden och ansvarar för sondoperationerna. Den italienska rymdorganisationen tillhandahöll antennen med hög vinst, mycket av radiosystemet och element i flera av Cassinis vetenskapliga instrument.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
