Bildkredit: Beagle 2
Colin Pillinger är gift och har två barn. Han bor på en liten gård i Cambridgeshire, där hans boskap håller honom upptagen utanför arbetstiden. Han blev först intresserad av 'rymdvetenskap' genom att läsa Dan Dare-serier och lyssna på 'Journey Into Space' i radio.
”Förlusten av Beagle-2 skulle jag säga var väldigt frustrerande för alla som arbetade med projektet inklusive mig själv, eftersom hantverket bar de första instrumenten ner på den Martiska ytan som faktiskt skulle leta efter kolbaserade organismer, som apposed att utföra en kemisk analys av marsjorden genom att tillsätta flytande näringsämnen, vilket är vad Label Release Experiment gjorde på vikingarnas landare redan 1976, ”förklarade professor Pillinger.
2004 har verkligen varit "Marsåret" med Europeiska rymdorganisationens Mars Express som gjorde anmärkningsvärt vetenskap i Martian bana, samtidigt som de skickade tillbaka mycket detaljerade bilder av planeten, och med framgångsrik landning av de två NASA / JPL-rovers Spirit and Opportunity in Januari som har gjort god geologisk vetenskap som lett till upptäckten att en enorm mängd vatten en gång flödade på den röda planeten.
"Att ta reda på att en stor mängd vatten fanns på Mars tidigare var goda nyheter eftersom det ger möjligheten till någon form av liv på planeten som lite närmare," förklarade Colin. ”Meteoriter från Mars som har landat på jorden visar tydliga bevis på att förhållanden som är lämpliga för livet fanns på den röda planeten, inklusive i det senaste förflutet.
Men funktioner i meteoriterna som har beskrivits som nanofossiler är mycket kontroversiella. Tyvärr kan vi inte vara säkra på att organiskt material som finns i meteoriterna är resterna av organismer som levde på Mars och inte på grund av kontaminering på jorden. Vi måste upprepa experimenten på stenar som aldrig lämnade Mars, fortsatte han.
För kort tid sedan pratade jag med Sir Patrick Moore om den bästa chansen att hitta liv i solsystemet, och jag ställde också denna fråga till professor Pillinger. I vår intervju hade Sir Patrick sagt: ”Jag tror att vår bästa chans att hitta liv är på planeten Mars. Vi vet nu att mycket vatten funnits en gång tidigare på denna planet någon gång i det förflutna, och de senaste ytan rovers (Spirit and Opportunity), längs sidor kretsande rymdprober som Mars Express, har visat att Martianförhållandena är mer gynnsamma för livet för utveckla deras idag än någonsin tidigare. Om förutsättningarna är rätt, kommer livet alltid att hitta ett sätt att existera. ”
Professor Pillinger svarade ”Det faktum att Mars Express också har bekräftat förekomsten av metan i den tunna Martianatmosfären, är också intressant.
"Det har gjorts två oberoende astronomiska observationer som först upptäckte närvaron av metan medan Mars Express just bekräftade det, och vi vet nu att mängden av denna gas är mer än vad som kan redovisas av vulkanisk aktivitet."
På jorden finns det många varelser, stora och små, som producerar metan. De enklaste biologiska källorna, inklusive torvmyr, risfält och idisslare (kor, får etc.), tillhandahåller kontinuerligt färsk gas för att ersätta den som förstörs av oxidation.
Metan har också en mycket kort livslängd på Mars på grund av atmosfärens oxiderande natur, så dess närvaro skulle indikera en påfyllningskälla, som kan vara liv, även om den är begravd under ytan. Om denna metan finns, har Mars Express Orbiter ett instrument som borde kunna upptäcka det i atmosfären.
"Landaren Beagle-2 skulle ha letat efter signaturer om liv på Mars, vare sig de var långa döda eller fortfarande levande, genom att mäta förhållandet mellan två olika typer av kol i berget," förklarade Pillinger. ”Biologiska processer på jorden gynnar den lättare isotopen av kol, kol-12, framför det tyngre kol-13. Därför tas ett förhållande mellan kol och 12 till kol-13 som bevis på liv och har hittats i stenar upp till 4000 miljoner år gamla, även där geologisk bearbetning har skett. "
Dr. Gilbert V. Levin, en experimenterare med den ursprungliga Viking Mission Mission 1976 till Mars har följt denna metanupptäckt med stort intresse. Han har förespråkat i flera år att Viking hittade bevis på liv på Mars med livdetekteringsexperimentet Labeled Release, men andra forskare är fortfarande skeptiska.
Jag frågade Colin om upptäckterna av Spirit and Opportunity 2004 eller om den senaste upptäckten av metan stödde Dr. Levins fynd.
”Jag har hört talas om Dr. Levin. Jag tror att det är en stark förståelse bland planetforskare att Viking-undersökningsförsöket bara upptäckte en kemisk reaktion snarare än att hitta liv på själva Mars. Det finns ingen mening med att harka på det förflutna, det är dags att gå vidare och leta efter de verkliga bevisen på de kolbaserade organismer som kan finnas på Mars idag. Det var där Beagle 2-experimentet skilde sig från Vikinglands landare. ”
Finns det andra bevis på att det kan finnas liv på den röda planeten, frågade jag? "Ja, meteoriter från Mars som har landat på jorden visar tydliga bevis på att förhållanden som är lämpliga för livet fanns på planeten, inklusive i nyligen förflutna, tyvärr kan vi inte vara säkra på att organiska ämnen som finns i meteoriterna är resterna av organismer som bodde på Mars och inte på grund av kontaminering på jorden. Vi måste upprepa experimenten på stenar som aldrig lämnade Röda planeten.
”Just nu finns det inget nytt Beagle Mars Lander-projekt; men jag tycker att det här är en spännande tid att leta efter livet på Mars, och Beagle var väl utrustad för att försöka hitta det, varför det har varit väldigt frustrerande för mitt team och mig själv. Jag tror att en ny brittisk Beagle-landare bör byggas just nu för att åka till Mars och leta efter tecken på liv på planetens yta. ”
Av vetenskapskorrespondenten Richard Pearson
