Människor har inte satt foten på månen - eller någon annan värld utanför vår egen, för den delen - sedan Cernan och Schmitt lämnade månens yta den 14 december 1972. Och trots drömmar om månbaser och månkolonier, har det inte T har till och med varit en kontrollerad landning där sedan sovjetiska Luna 24-provet återvändande uppdrag 1976 (inklusive inte påverkade sonder). Så med tanke på utmaningar och kostnader för en sådan strävan, finns det något verkligt värde i en återgång till månen?
Vissa forskare säger ja.
Forskare från Storbritannien, Tyskland och Nederländerna har lagt fram ett papper till tidskriften Planet- och rymdvetenskap som beskriver den vetenskapliga betydelsen av framtida måneytemissioner. Ledd av Ian A. Crawford från Londons Birkbeck College fokuserar uppsatsen särskilt på månens värde i studien av vår egen planet och dess bildning, utvecklingen av Earth-Moon-systemet såväl som andra steniga världar och till och med dess potential bidrag i biovetenskap och medicinsk forskning.
Även om en del forskning på månens yta kanske kan utföras av robotuppdrag, Crawford et al. äntligen tror att "att ta itu med dem på ett tillfredsställande sätt kommer att kräva ett slut på den 40-åriga avbrottet av månens ytutforskning."
Teamets uppsats beskriver många olika forskningsområden som skulle kunna dra nytta av framtida utforskning, antingen bemannade eller robotiska. Ytskomposition, månvulkanism, kraterhistoria - och därmed insikt i en föreslagen period med ”tungt bombardement” som verkar ha påverkat det inre solsystemet för över 3,8 miljarder år sedan - såväl som närvaron av vattenis skulle kunna undersökas bättre med bemannad uppdrag, Crawford et al. föreslå.
(Läs: En ny titt på Apollo-prover stöder antik påverkansteori)
Dessutom föreslår Crawfords team de "kraschade resterna av osteriliserade rymdfarkoster" i månen. Nej, vi pratar inte om främmande rymdskepp - om inte utlänningarna är oss! Förslaget är att de olika maskinerna som vi har skickat till månens yta sedan rymdålderns tillkomst kan innehålla jordiska mikrober som kan återlämnas för studier efter decennier i en månmiljö. Sådan forskning skulle kunna kasta nytt ljus på hur livet kan - eller inte kan - överleva i en rymdmiljö, liksom hur länge sådana ”föroreningar” kan hålla kvar på en annan värld.
Crawfords team hävdar också att endast bemannade uppdrag skulle kunna erbjuda all viktig forskning om de långsiktiga effekterna av miljöer med låg tyngdekraft på människans fysiologi, samt hur man bäst kan upprätthålla prospekteringsbesättningar i rymden. Om vi någonsin ska bli ett samhälle med förmågan att utforska och existera bortom vår egen planet, är sådan kunskap avgörande.
Och utanför månutforskningen, erbjuder månen en plats för att utföra djupare studier av universum. Månens farsid, skyddad som den är från radiosändningar och annan störning från jorden, skulle vara en utmärkt plats för radioastronomi - särskilt i lågfrekvensområdet 10-30 MHz, som absorberas av jordens jonosfär och är således relativt otillgängligt till markbaserade teleskop. Ett radioobservatorium på månens farside skulle ha en stabil plattform för att observera några av de tidigaste tiderna i universum, mellan Big Bang och bildandet av de första stjärnorna.
Naturligtvis, innan något kan byggas på månen eller hämtas från dess yta, måste allvarliga planer göras för sådana uppdrag. Lyckligtvis, säger Crawfords team, sätter 2007 års globala utforskningsstrategi - ett ramverk för utforskning som skapats av 13 rymdbyråer från hela världen - månen som det "närmaste och första målet" för framtida uppdrag, samt Mars och asteroider. Ändå med senare budgetnedskärningar för NASA (en nyckelaktör för många utforskningsuppdrag) när och hur det målet ska nås återstår fortfarande att se.
Se teamets fullständiga tidning på arXiv.org här och kolla in en kritisk recension av MITs Technology Review.
"... den här långa sträckan i månens ytutforskning har varit till nackdel för mån- och planetvetenskapen och faktiskt även andra vetenskaper, och att tiden har kommit att återuppta robotens och mänskliga utforskningen av månens yta."
- Ian A. Crawford, Institutionen för jord- och planetariska vetenskaper, Birkbeck College, Storbritannien
Toppbild från “Le Voyage Dans La Lune” av Georges Méliès, 1902. Andra bild: Första fotot av månens bortre sida, förvärvat av sovjetiska rymdskeppet Luna-3 den 7 oktober 1959.
