Fram till ganska nyligen har sökandet efter liv någon annanstans i solsystemet främst fokuserat på Mars, eftersom det är den mest jordliknande av alla andra planeter i solsystemet. Möjligheten att hitta någon form av liv längre ut i det yttre solsystemet ansågs i bästa fall vara mycket osannolikt; för kallt, för lite solljus, inga fasta ytor på gasjättarna och inga atmosfärer att tala om på någon av månarna förutom Titan.
Men nu har några av de platser som tidigare ansågs vara minst troliga att hålla liv visat sig vara några av de mest sannolikt att ge beboeliga miljöer. Månar som tros vara kalla och frusna för eoner är nu kända för att vara geologiskt aktiva, på överraskande sätt. En av dem är den mest vulkaniskt aktiva platsen som är känd i solsystemet. Minst två andra verkar ha hav med flytande vatten under sina ytor. Det är rätt, oceaner. Och gejsrar. På ytan är de isvärldar, men nedanför är de vattenvärldar. Då finns den med regn, floder, sjöar och hav, men tillverkad av flytande metan istället för vatten. Miljarder kilometer längre bort från solen än jorden. Vem skulle ha tänkt? Låt oss titta på de tre sista i lite mer detalj ...
Ända sedan filmen 2001: A Space Odyssey först kom ut har Europa varit föremål för fascination. En liten, isig måne som kretsar runt Jupiter, dess föreställning i den filmen, som en bebodd värld under sin isskorpa var som en slags förskugga, innan rymdskeppet Voyager och Galileo gav oss vår första riktiga närbild av denna spännande plats. Dess ytskal av is är täckt med långa sprickor och sprickor, vilket ger det ett utseende ungefär som att is flyter vid polerna på jorden. Mer överraskande var dock upptäckten att, liksom på jorden, detta ishölje troligen flyter ovanpå ett djupt lager flytande vatten under. Men i Europas fall verkar vattenskiktet täcka hela månen, ett globalt hav under jord. Hur är detta möjligt? Om det finns flytande vatten, måste det finnas värme (eller höga koncentrationer av salter eller ammoniak), och om du har vatten och värme, kan det finnas något som lever i dessa vatten? Tyngdkraftsdragning från Jupiter verkar verkligen ge tillräckligt med värme för att hålla vattnet flytande istället för fryst. Miljön anses nu likna havsbotten på jorden. Inget solljus, men om det finns vulkaniska ventiler som genererar värme och mineraler, som på jorden, kan en sådan plats vara idealisk för åtminstone enkla livsformer. På jorden fylls platser som dessa djupt i haven med organismer som inte behöver solljus för att överleva.
Sedan finns det Enceladus. En annan mycket liten isig måne som kretsar kring Saturnus. Geologisk aktivitet ansågs mycket osannolikt i en så liten värld, bara några hundra kilometer i diameter. Men då såg Cassini gejsrar, massor av material som bryter ut från den södra polära regionen genom stora, varmare sprickor med namnet "tiger stripes." Cassini har nu flytt direkt genom gejsrarna och analyserat deras sammansättning, som mestadels är vattenånga, ispartiklar, salter och organiska ämnen. Den senaste analysen baserad på Cassini-data indikerar att de nästan säkert härstammar från ett hav eller hav av flytande vatten under ytan. Varmt, salt vatten laddat med organiska ämnen; kan Enceladus vara en annan möjlig nisch för utomjordiskt liv? Liksom med Europa kommer bara ytterligare uppdrag att kunna svara på dessa frågor, men möjligheterna är spännande.
Titan är på vissa sätt ännu mer fascinerande, Saturns största måne. Den är evigt höljd i en tjock rökig atmosfär av kväve och metan, så ytan har aldrig varit synlig förrän nu, när Cassini och dess lilla landningssond Huygens först tittade under smog och moln. Titan är som en konstigt främmande version av Jorden, med regn, floder, sjöar och hav, men eftersom det är alldeles för kallt för flytande vatten (inte mycket värme här), består dess "vattencykel" av flytande metan / etan. Utseende, ytan och geologin ser fantastiskt jordliknande ut, men förhållandena är unikt Titan. Av den anledningen har det länge ansetts att chanserna för att någon form av liv som finns här i bästa fall är avlägsna. Under de senaste åren börjar dock vissa forskare överväga möjligheten att bilda liv i just sådana miljöer med andra vätskor än vatten, även under sådana kalla förhållanden. Kan livet uppstå i en flytande metansjö eller hav? Hur skulle det skilja sig från vattenbaserat liv? Förra året gjordes en upptäckt som makt tolkas som bevis på metanbaserat liv på Titan - en till synes försvinnande av väte från atmosfären nära ytan och en brist på acetylen på ytan. Tidigare teoretiska studier tyder på att dessa två saker, om de någonsin hittats, kunde vara bevis för metan-baserade livsformer som konsumerar väte och acetylen. Allt detta är fortfarande mycket spekulativt, och även om en kemisk förklaring troligen är mer sannolik enligt berörda forskare, kan en biologisk inte uteslutas ännu. Framtida föreslagna uppdrag för Titan inkluderar en flytande sond för att landa i en av sjöarna och en ballong för att sväva över landskapet, förfölja sådana mysterier som aldrig tidigare. Hur coolt är inte det?
Åh, och månen som är den mest vulkaniskt aktiva platsen i solsystemet? Men även om de enda kända formerna av vätska finns extremt heta lavor på det svavelformade växthuset, anses chanserna för liv fortfarande vara otroligt smala. Men det är ok när du börjar ta reda på att världar med hav och sjöar, etc., kan vara mycket vanligare än tidigare trott ...
