En ny fossil upptäckt kopplar en bisarr modern amfibie till bisarra forntida amfibier med toalettsitshuvuden - och räddar en grupp konstiga triasdjur från deras tidigare status som en evolutionsutveckling.
Fossilen representerar en ny art av caecilian, som är underjordiska amfibier som ser ut som mardrömsk jätte maskar. Medlemmar i denna grupp saknar lemmar och har varken några ögon eller små, primitiva ögon, eftersom deras markboende livsstil ger liten möjlighet att se hur som helst. De har dock små nålliknande tänder som gör att de kan attackera byten som insekter och maskar.
Den största caecilianen idag, Caecilia thompsoni, hittas endast i Colombia och kan växa till 1,5 meter lång. De flesta arter är dock inte så gargantuan, vilket gör dem svåra att upptäcka i fossilregistret, sa Adam Huttenlocker, biträdande professor i anatomisk vetenskap vid University of South California, Keck School of Medicine, i ett uttalande.
Sällsynt hitta
På 1990-talet upptäckte dock en paleontolog vid namn Bryan Small två kaecilianska skalar, var och en i Colorado-länen Eagle och Garfield, i Rocky Mountains. En ny undersökning av dessa fossiler visar att de är de äldsta caecilianerna som någonsin hittats på minst 15 miljoner år.
Den nya analysen avslöjade också att dessa fossiler representerar en ny art, kallad Chinlestegophis jenkinsi, som levde i triasperioden för mer än 200 miljoner år sedan. Innan denna upptäckt kom de äldsta kända caecilianerna från den tidiga jura, som varade från 199,6 miljoner till 145,5 miljoner år sedan. Fyndet stänger avståndet mellan caecilianerna och en konstig amfibiegrupp som kallas sterospondylerna, som också levde under trias; dessa nu utrotade amfibier är bäst kända för sina udda toalettsitsformade huvuden.
Anatomi av C. jenkinsi exemplen antyder att tidiga caecilians delade funktioner med stereospondyler, och att de ormiga amfibierna och toalettsitshuvudena divergerade från en gemensam förfader för cirka 315 miljoner år sedan, rapporterade forskarna måndag (19 juni) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .
Håller dig cool
De fossiliserade dödskallarna var knappt 1 tum (2,5 centimeter) långa, och de fossila hålorna som blev den ormiga amfibiernas slutliga viloplats var bara cirka 5 cm breda, sa Huttenlocker. Som mest, C. jenkinsi förmodligen växte till cirka en fot (30 cm) i längd, säger studieförfattaren Jason Pardo, en doktorand vid University of Calgary i Kanada, sade i uttalandet. Liksom sina moderna släktingar fanns antagligen de forntida caecilianerna på insekter.
Triassic Colorado var en brinnande öken under sommaren, sa forskarna, så C. jenkinsi förmodligen dra nytta av dess underjordiska livsstil.
"De forntida caecilianerna bodde i dessa hål djupt i jorden ner till ungefär nivån på vattenbordet så att de kunde hålla sig våta och undvika den extrema torrheten från den torra säsongen," sade Huttenlocker. Han planerar att återvända till Colorado i år för att leta efter kompletta kaeciliska fossiler.
"Vi hittar en," sa han. "Detta är bara den första rapporten."
