Förra veckans AWAT Varför vatten? tog tillvägagångssättet att erkänna att även om många lösningsmedel är tillgängliga för att stödja främmande biokemi, är det mycket troligt att vatten är det vanligaste biologiska lösningsmedlet där ute - bara på grund av dess stora överflöd. Det har också användbara kemiska egenskaper som skulle vara fördelaktiga för främmande biokemikalier - särskilt när dess vätskefas inträffar i en varmare temperaturzon än något annat lösningsmedel.
Vi kan begränsa antalet möjliga lösta ämnen sannolikt att delta i biokemisk aktivitet genom att anta att livet (särskilt komplext och potentiellt intelligent liv) kommer att behöva strukturella komponenter som är kemiskt stabila i lösning och kan upprätthålla sin strukturella integritet inför mindre miljövariationer, såsom temperaturförändringar, tryck och aciditet.
Även om DNA ofta diskuteras som en kärnkomponent i livet på jorden, är det tänkbart att en självreplikerande biokemi kom senare. De molekylära maskinerna som stöder nedbrytningen av kolhydrater använder relativt okomplicerade karboxylsyror och fosfolipidmembran - även om hela processen i dag underlättas av komplexa proteiner, som osannolikt har uppstått spontant. En aktuell debatt existerar om huruvida livet härstod som replikering eller ämnesomsättning - eller om de två systemen uppstod separat innan de förenades i en symbiotisk allians.
I alla fall, även om en mängd småskaliga biokemi, med eller utan kol, kan vara möjlig - det verkar troligt att strukturen för organismer av någon väsentlig storlek kommer att behöva byggas med hjälp av polymerer - som är stora molekylära strukturer, byggda upp från sammanfogning av mindre enheter.
På jorden har vi proteiner byggda av aminosyror, DNA byggda av nukleotider och deoxiribos-sockerarter - såväl som olika polysackarider (till exempel cellulosa eller glykogen) byggda av enkla sockerarter. Med bara en mikroskopisk biokemisk maskin som kan bygga dessa små enheter och sedan koppla dem ihop - kan du bygga organismer i skala av blåval.
Kol är extremt mångsidig när man kopplar samman olika element - kan bilda fler föreningar än något annat element som vi hittills har sett. Dessutom är det mer allmänt överflödigt att nästa polymera utmanare, kisel - och det är värt att tänka på det på jorden, även om kisel är atypiskt 900 gånger mer rikligt än kol - men ändå har en minimal roll i jordbiokemi. Boron är en annan elementär kandidat, också mycket bra på att bygga polymerer, men Boron är ett relativt sällsynt element i universum.
På denna grundval verkar det rimligt att anta att om vi någonsin möter en makroskopisk främmande livsform - med en strukturell integritet för att vi ska kunna skaka hand - så kommer det troligtvis att ha en huvudsakligen kolbaserad struktur.
Men i det här scenariot kommer du sannolikt att möta en förbryllad fråga om varför du söker taktil engagemang mellan dina respektive motil-sensoriska bilagor. Det kan vara lämpligare att erbjuda att fylla på din nya främmande väns lösningsmedel med lite upphettat vatten blandat med en kväve, syre, kolalkaloid - något vi kallar kaffe.
