Asteroider har grovt upp jorden sedan de bildades för 4,6 miljarder år sedan. Men tänk om vi kunde få en bättre uppfattning om var alla dessa asteroider är eller till och med lära sig att flytta sina banor? Dr Edward Lu är en NASA-astronaut och medlem av B612-stiftelsen - en organisation som ökar medvetenheten om hotet från dessa asteroider och några potentiella lösningar.
Lyssna på intervjun: Homing Beacon for a Asteroid (6.2 mb)
Eller prenumerera på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser Cain: Kan du ge mig lite bakgrund om utvecklingen av B612 Foundation?
Dr. Edward Lu: Det hela började för några år tillbaka med ett par olika samtal som jag hade med Piet Hut vid Institute for Advanced Studies och en före detta astronaut kallad Rusty Schweickart. Vi diskuterade framstegen när det gäller högspecifik impulsframdrivning, med andra ord jonframdrivning eller plasmaframdrivning, som för närvarande arbetar på vid NASA. Vi undrade, vad kan du använda det här för? En av de saker som jag hade funderat på och diskuterat med olika andra människor var tanken på att trycka på en asteroid för att visa hur detta skulle fungera; att faktiskt ha ett uppdrag som skulle behöva denna teknik och därför skulle driva dig att slutföra tekniken. Att ha ett direkt mål är det bästa sättet att få dig att faktiskt bygga något. Idén att flytta en asteroid som något vi så småningom kommer att behöva göra, vilket är något som inte är möjligt med dagens kemiska raketer. Så vi pratade om det, och så småningom organiserade vi ett möte här på NASA med människor som arbetar inom området asteroider eller arbetar med rymdskeppsutveckling. Det var för cirka 3-4 år sedan. Alla kom ner till NASA i Houston, och vi pratade om idén och vad den skulle ta; hur mycket drivkraft du skulle behöva, hur mycket kraft du skulle behöva, hur du kunde göra något sådant. Vår lilla grund var en utväxt av det mötet.
Fraser: Du har inriktat dig på en asteroid som kommer att svänga förbi jorden inom några decennier.
Lu: Detta är ett förslag som har lagts fram av Rusty. Det här är en asteroid som heter 2004 MN4, som kommer att göra en mycket nära flyby av jorden år 2029 - den kommer faktiskt att vara ungefär 4 jordradier bort, under höjden på våra geosynkrona satelliter. Det kommer att passera så nära jorden att det kommer att ta en ganska skarp svängning i banan. Problemet är att vart det går efter denna flyby är det verkligen kritiskt beroende av hur nära den kommer till jorden. Det är som en bankerad biljardskott. Om du gör ett litet fel i ett bankat skott och du kan ha ett stort fel där bollen går efter att ha sprungit av en annan boll. Och det är exakt vad som händer här. Det visar sig att vår bästa gissning var den kommer att vara när den kommer från jorden innebär att om det finns en chans att 6-7 år senare - antingen 2035 eller 2036 - kan den här saken komma tillbaka och faktiskt träffa jorden. Nu är chanserna väldigt små eftersom vi inte har mycket bra information om hur nära det kommer att vara jorden. Vi vet bara dess avstånd, hur nära den kommer till jorden, med en faktor på några tusentals mil. För att veta om det kommer att komma tillbaka och slå jorden, måste du veta exakt hur nära den kommer att komma till jorden för att klara en faktor på några hundra meter, mindre än en kilometer. Det är därför det bästa vi kan säga är, åh, det finns vissa chanser att det kan träffa oss, men vi kan bara inte säga bättre. Det Rusty påpekade är att när åren går, fram till 2029, kommer denna asteroid i princip att gå på andra sidan solen. Dess bana kommer att ligga på andra sidan solen under en viss tid. Vi kommer att tappa reda på det här nästa år eller så. I så fall kommer vi inte kunna plocka upp den igen i ytterligare 6-7 år när den inte längre kretsar runt solen, men på andra sidan den. Dess bana kommer att föra tillbaka den runt vår sida av solen och vi tar den upp igen, och då kan vi bestämma dess bana mer exakt, men frågan är, kommer den att vara nog nog för att avgöra om eller inte - efter den här slangbotten när den kommer från jorden 2029 - kommer den att träffa oss senare.
Fraser: Och du hoppas om du kan sätta någon slags spårning på asteroiden, då skulle du kunna få ner den inom det hundra meters avståndet.
Lu: Exakt, och anledningen till att Rusty påpekade att det är viktigt att göra det tidigt är för, vad händer om du får reda på att det kommer att komma tillbaka och slå oss? Om du kommer att göra något åt det, måste du göra något åt det innan 2029, innan det nära passet. Och orsaken är att återigen gå till ett biljardskott, låt oss säga att du tar en cue-boll och försöker skjuta den rakt in i en hörnficka. Du kan vara lite av i ditt mål och du kan fortfarande slå den fickan ganska bra. Men inte om du försöker slå en annan boll i hörnet eller göra ett bankskott där köbollen bollar av något och sedan går in i hörnet. Till och med ett litet fel kan innebära att du kommer att missa. Så det är både bra och dåligt. Om den här saken är på en kollisionskurs kan du före 2029 uppröra den och hindra den från att gå på en kollisionskurs genom en mycket liten förändring av hastigheten. Efter 2029 blir det i själva verket mycket svårt mer än troligtvis inte möjligt.
Fraser: Jag antar att det är en av mina bekymmer i allmänhet för hela processen för att upptäcka asteroider är att det hela är en värld av sannolikheter. Det är inte som det absolut kommer att slå oss på det här datumet eller någonting. Det här är chansen för denna asteroid, och det är chansen för den asteroiden, och jag undrar ...
Lu: Tja, det är inte riktigt en fråga om sannolikhet, det är en typ av en felaktig anförande. Var och en av dessa saker kommer antingen att slå oss eller så kommer den inte. Anledningen till att du kallar det sannolikhet är att vi inte kan mäta den exakta banan tillräckligt för att säga ja eller nej. Det är därför vi listar det som sannolikhet. På samma sätt som: kommer det att regna imorgon. De säger 30% risk för nederbörd. Det antingen är eller kommer inte att regna, det är bara att vi inte kan berätta för dig. I huvudsak är det som en väderprognos. Och noggrannheten som du kan mäta omloppsbana, eller den noggrannhet du kan berätta för vädret, säger hur exakt din prognos kommer att bli. Prognos sannolikheten har inget att göra med själva asteroiden, det är bara en fråga om våra teleskoper.
Fraser: Rätt, och våra tekniker. Vilket slags uppdrag skulle vara involverat för att faktiskt nå ut och knacka på asteroiden?
Lu: Först och främst, vad som faktiskt har föreslagits är att inte faktiskt flytta det ännu eftersom chansen är stor att du inte behöver göra det. Vad han faktiskt föreslår är att du lägger på något som helt enkelt mäter var det är så att du kan säga säkert om det kommer att träffa eller inte. Du vill veta det tillräckligt tidigt så att om det faktiskt skulle komma, så kan du göra något åt det. Det är vad som ligger bakom idén att sätta en transponder; allt som är är en radiosändare som du kan mäta exakt var den är. Om du var tvungen att flytta det är det en helt annan fråga. Men det första är att veta om det ens är en fråga eller inte.
Fraser: Och så, vilken typ av uppdrag skulle vara involverad för att faktiskt sätta sändaren på asteroiden?
Lu: Det är något som skulle vara ett relativt enkelt uppdrag, vilket betyder att allt du behöver göra är att komma i närheten av det. Du behöver inte ens lägga ner det. Även om du redan åker dit, kan du lika gärna göra det här till ett mycket produktivt vetenskapligt uppdrag eftersom det finns massor av saker vi kan lära oss om asteroider. Vi har aldrig besökt en liten asteroid. Vi har skickat sonder till mycket större asteroider, hundratals miles över, jämfört med den som faktiskt är mycket liten jämfört med de andra - bara drygt 300 meter över. Aldrig ha sett en av dessa saker på nära håll, det kan uppenbarligen vara ett stort vetenskapligt uppdrag. Det Rusty påpekade är att du på det sättet får två saker här: nummer ett, i det mycket osannolika fallet att den här saken kommer att slå oss, kommer det att berätta om det kommer eller inte (mer än sannolikt inte); men om det faktiskt inte kommer att slå oss, har du fortfarande lagt ett mycket vetenskapligt intressant uppdrag där ute. Du kan se vad den här saken är gjord av, hur dess ytstruktur är, hur det kan vara att landa på en av dessa saker senare, om du måste flytta en annan. Det berättar mycket om egenskaperna hos asteroider, så den här saken går inte till spill om du, som det troligt, finner att den inte kommer att slå dig.
Fraser: Och vilken typ av tidsram vill du kunna lansera den med?
Lu: Du skulle vilja lägga upp det runt tidsramen 2012/2013. Och orsaken är, återigen, du behöver ledtid. Låt oss säga att du lägger upp det 2012 eller 2013 och det tar ett år eller så att komma dit, och sedan vet du inom ett år efter det att det är eller inte kommer att slå dig. Låt oss säga att du fick reda på att det skulle slå dig; Nåväl, det är som 2015 på denna punkt, och det ger dig väsentliga 14 år att göra något åt det innan den nära tillvägagångssättet 2029. Nu pratar du ett mycket mer ambitiöst uppdrag, du pratar ett uppdrag där du är faktiskt kommer att gå trycka på den här saken. Det är därför du behöver ledtiden. Något sådant har aldrig prövats tidigare. Det är inte något du kan ha en rymdskepp från hyllan och säga, ja, vi ska bara gå vidare och starta det. Det kommer att ta några år att förbereda rymdskeppet, göra det redo att starta, testa det och sedan flyga det.
