Ofta jämfört med en arméns tank eller buss, Ankylosaurus var en kraftigt pansrad dinosaurie med ett stort klubbliknande utsprång i slutet av svansen. Ankylosaurus betyder "smälta ödla" på grekiska, och det fick det namnet eftersom ben i dess skalle och andra delar av kroppen var smälta, vilket gjorde dinosaurien extremt robust.Ankylosaurus levde under den sena krita perioden, för cirka 65,5 miljoner till 66,8 miljoner år sedan, och strövade i västra USA och Alberta, Kanada.
Medan denna växtätande dinosaurie var ett massivt djur, minskade en nyundersökning av dess fossiler 2004 av den pansrade dinosauriexperten Kenneth Carpenter den lite. Den största Ankylosaurus exemplet som någonsin hittades var 20,5 fot (6,25 meter) långt, 5,6 fot (1,7 m) långt vid höfterna och 4,9 fot (1,5 m) brett, enligt studien, publicerad i Canadian Journal of Earth Sciences. Den vägde troligen upp till 4 ton (3,6 ton).
Toppen av dinosaurien var nästan helt täckt med tjock rustning bestående av massiva knoppar och ovala benplattor, kända som osteoderms eller scutes, som också är vanliga på krokodiler, armadillos och några ödlor. "Det är ben som bildas i huden, precis som krokodiler," berättade Carpenter, som är chef för USU Eastern Prehistoric Museum i Utah, Live Science.
Osteoderms av alla ankylosaurier (dinosaurier i Ankylosaurus"suborder, Ankylosauria) var sammansatt av ett tunt yttre kortikalt eller kompakt ben och ett tjockt inre cancellous ben (svampigt, poröst ben), enligt en analys som Carpenter och hans kollegor publicerade i tidskriften Acta Palaeontologica Polonica 2010. Osteoderms var förmodligen täckt med hud och keratin, det fibrösa proteinet som utgör hår och naglar hos människor.
Plattorna, som varierade i storlek, var inriktade i vanliga horisontella rader ner i dinosauriens nacke, rygg och höfter. Det fanns också mindre plattor eller andra liknande funktioner som skyddade områdena mellan de större plattorna, och det kan också ha funnits mindre plattor på svansen och lemmarna. Djurets största rustningskluster var i nackregionen, sa Carpenter.
Tillsammans med dess pansrade plätering, Ankylosaurus hade två rader spikar längs kroppen. Dessutom var huvudet långt och lågt, med framstående horn som sträckte sig tillbaka och åt sidan och plattorna skyddade ögonen.
På tal om spikar, en bisarr utseende ankylosaur, som beskrivs 10 maj 2017, i tidskriften Royal Society Open Science, hade en sådan otrevlig likhet med det spikiga ansiktet "Ghostbusters" -monsteret Zuul som paleontologerna kallade det Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-eller). Artenamnet betyder "förstörare av skinn" på latin, med hänvisning till ankylosaurens 10 fot långa (3 meter) svans, som var tippad med en klubb som troligen användes för att svepa vid benen på rovdjur. De 75 miljoner år gamla resterna av detta odjuret avslöjades 2016 i Montanas Judith River Formation. Trots sitt våldsamma utseende - flera rader av beniga toppar täckte sin 20 fot långa (6 m) kropp - Z. crurivastator var en växtätare, sa forskare.
Men även utan dessa försvar, Ankylosaurus hade varit svårt för rovdjur att döda. "Du måste förstå att de hade en mycket roterad kropp och var bredare än de var djupa," sa Carpenter. "Det vore svårt även utan rustningen att få ett köp på det eftersom kroppen är relativt platt."
Bortsett från sin rustning, en annan definierande egenskap hos Ankylosaurus var sin svansklubb. Svansen innehöll ryggkotor som var vävda ihop för att bilda en styv stav vid klubbens bas i slutet. Den styva svansen utvecklades sannolikt före ratten, enligt en studie från 2015 i Journal of Anatomy. Forskare har föreslagit flera olika hypoteser för dinosauriens klubb, enligt en studie från 2009 i tidskriften PLOS ONE. Till exempel kan svansen ha använts för visningsändamål, till exempel för att locka kompisar. Alternativt kan det ha använts för strid mellan två Ankylosaurus, till exempel över territorium eller kompisar.
Hur som helst så verkar dinosaurien ibland använda svansen som ett vapen. "I två fossila exemplar visar svansklubbarna skador," sa Carpenter. "Det ser ut som att de definitivt slog något hårt." Dessutom konstaterade PLOS ONE-studien att den enorma svansen lätt kunde ha brutit benen på de flesta av sina rovdjur.
Ankylosaurus rörde sig på alla fyra lemmarna, och bakbenen var något längre än dess förben. Även om det inte finns tillräckliga fotfossiler för att fastställa om Ankylosaurus hade tår, det tros att dinosaurierna troligen hade fem tår på varje fot som andra ankylosaurier.
Vad åt Ankylosaurus?
Ankylosaurus betade på lågliggande växter. Dinosauriens triangulära skalle var bredare än den var lång och hade en smal näbb i slutet för att hjälpa till att strippa löv från växter. Dess små bladformade tänder var inte utformade för att bryta upp stora växter och det hade inga slipande tänder. En bredhet till en del av ribborgen antyder Ankylosaurus hade ett slags jäsningssystem för jäsning för att bryta ner de enorma mängderna av otugade växter som det åt, enligt Carpenters analys från 2004.
Ankylosaurs hade en komplex näspassage och en stor hålighetsvolym för luktregionen i deras skalar. En slingande näshålighet förbättrade förmodligen inte lukten mycket och var istället viktig för saker som att reglera temperaturen, enligt en studie från 2011 i Journal of Anatomy. Men ankylosaurierna tycktes ha haft en stor luktkula (hjärnstruktur involverad i luktkänslan), så dinosaurierna hade troligen en stark luktkänsla för att hjälpa till att söka mat och undvika rovdjur, föreslog studien.
Forskning som presenterades i november 2014 vid det årliga Society for Vertebrate Paleontology i Berlin antyder vidare att ankylosauriernas nasal passager hjälpte till att hålla hjärnorna svala.
Fossil hittar
Ett team under ledning av den amerikanska paleontologen Barnum Brown upptäckte det första Ankylosaurus fossil - som inkluderade toppen av en skalle, ryggkotor, revben, en axelbältesdel och rustning - i Hell Creek-bildandet av Montana 1906.
Sex år senare upptäcktes Brown Ankylosaurus osteoderms, som han ursprungligen trodde tillhörde en annan typ av dinosaurie. Han avslöjade sin tredje uppsättning Ankylosaurus kvar i Alberta 1910 när han var på en expedition vid Scollard-formationen - den inkluderade revben, benben, rustning, en komplett skalle och den första kända svansklubben. Alla tre Browns fynd ligger i New Yorks amerikanska naturhistoriska museum. 1947 upptäckte Charles M. Sternberg den största kända Ankylosaurus skalle.
Inget komplett Ankylosaurus skelettet har hittats hittills. Och bortsett från de isolerade benen, rustningar och tänder, bara tre stora exemplar av Ankylosaurus har blivit upptäckt.
"Detta ställer en intressant fråga: Varför är det så sällsynt?" Snickare sa. En möjlighet, sade han, är att dinosaurien levde uppåt i miljöer bort från floderna och träskarna som bidrar till fossilisering. Eller så kanske de inte varit så vanliga i ekosystemet då. "Vi vet bara inte varför de är så sällsynta," sade han.
Kim Ann Zimmermann bidrog till denna artikel.
