Astronomer har lyssnat på radiovågor från rymden i decennier. Förutom att vara ett beprövat sätt att studera stjärnor, galaxer, kvasarer och andra himmelsföremål, är radioastronomi ett av de huvudsakliga sätten på vilka forskare har sökt efter tecken på utomjordisk intelligens (ETI). Även om inget definitivt hittats hittills har det förekommit ett antal incidenter som har väckt förhoppningar om att hitta en ”främmande signal”.
I det senaste fallet tillkännagav forskare från Arecido Observatory nyligen upptäckten av en konstig radiosignal som kommer från Ross 128 - ett rött dvärgstjärnsystem som ligger bara 11 ljusår från jorden. Som alltid har detta lett till spekulationer om att signalen kan vara ett bevis på en utomjordisk civilisation, medan det vetenskapliga samfundet har uppmanat allmänheten att inte få upp sina hopp.
Upptäckten var en del av en kampanj som genomfördes av Abel Méndez - chef för Planetary Habitability Laboratory (PHL) i Peurto Rico - och Jorge Zuluaga vid fakulteten för exakta och naturvetenskapliga fakulteten vid University of Antioquia, Colombia. Inspirerat av de senaste upptäckterna kring Proxima Centauri och TRAPPIST-1, förlitade GJ 436-kampanjen data från Arecibo Observatory för att leta efter tecken på exoplaneter runt de närliggande röda dvärgstjärnorna.
Under loppet av att titta på data från stjärnsystem som Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex och K2-18 - som samlades mellan april och maj 2017 - märkte de något ganska intressant. I grunden indikerade uppgifterna att en oförklarlig radiosignal kom från Ross 128. Som Dr. Abel Mendez beskrev i ett blogginlägg på PHL: s webbplats:
”Två veckor efter dessa observationer insåg vi att det fanns några mycket märkliga signaler i det tio minuters dynamiska spektrum som vi fick från Ross 128 (GJ 447), observerade 12 maj kl. 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). Signalerna bestod av bredbandskvasperiodiska icke-polariserade pulser med mycket starka dispersionsliknande funktioner. Vi tror att signalerna inte är lokala radiofrekvensstörningar (RFI) eftersom de är unika för Ross 128 och observationer av andra stjärnor omedelbart före och efter inte visade något liknande. ”
Efter att först ha lagt märke till denna signal på lördagen den 13 maj kl. 20:53 samlade forskare från Arecibo-observatoriet och astronomer från Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) -institutet för att utföra en uppföljningsstudie av stjärnan. Detta utfördes på söndagen den 16 juli med hjälp av SETI: s Allen Telescope Array och National Radio Astronomy Observatory (NRAO) Green Bank Telescope.
De gjorde också observationer av Barnards stjärna samma dag för att se om de kunde notera liknande beteende från detta stjärnsystem. Detta gjordes i samarbete med Red Dots-projektet, en European Southern Observatory (ESO) -kampanj som också har åtagit sig att hitta exoplaneter runt röda dvärgstjärnor. Detta program är efterträdaren till ESO: s Pale Red Dot-kampanj, som var ansvarig för att upptäcka Proxima b förra sommaren.
Från och med måndag kväll (17 juli) uppdaterade Méndez sitt PHL-blogginlägg för att meddela att med hjälp av SETI Berkeley med Green Bank Telescope, att de framgångsrikt hade observerat Ross 128 för andra gången. Uppgifterna från dessa observatorier samlas och behandlas för närvarande, och resultaten förväntas offentliggöras i slutet av veckan.
Under tiden har forskare kommit med flera möjliga förklaringar för vad som kan orsaka signalen. Som Méndez antydde finns det tre stora möjligheter som han och hans kollegor överväger:
”[T] hey skulle kunna vara (1) utsläpp från Ross 128 som liknar typ II solfack, (2) utsläpp från ett annat objekt i synfältet till Ross 128, eller bara (3) sprängs från en satellit med hög bana sedan låg omloppssatelliter är snabba att flytta ur synfältet. Signalerna är förmodligen för svaga för andra radioteleskoper i världen och FAST är för närvarande under kalibrering. ”
Tyvärr har vart och ett av dessa möjligheter sina egna nackdelar. I fallet med en typ II-solfällning är dessa kända att inträffa vid mycket lägre frekvenser, och spridningen av denna signal verkar vara inkonsekvent med denna typ av aktivitet. I det fall det eventuellt kommer från ett annat objekt har inga objekt (planeter eller satelliter) hittats i Ross 128s synfält hittills, vilket gör detta också osannolikt.
Därför har teamet något av ett mysterium på sina händer, och hoppas att ytterligare observationer gör att de kan sätta ytterligare begränsningar för vad orsaken till signalen kan vara. "[W] e kanske snart klargör arten av dess radioutsläpp, men det finns inga garantier," skrev Méndez. ”Resultaten från våra observationer kommer att presenteras senare samma vecka. Jag har en Piña Colada redo att fira om signalerna blir astronomiska. ”
Och för att vara rättvis behandlade Méndez också möjligheten att signalen kan vara konstgjord - dvs. bevis på en främmande civilisation. "Om du undrar," skrev han, "den återkommande utlänningshypotesen ligger i botten av många andra bättre förklaringar." Ledsen, främmande jägare. Liksom resten av oss måste du bara vänta och se vad som kan göras av den här signalen.
