Amazonasfloden har varit cirka tre gånger längre än forskare hade misstänkt, enligt en ny uppskattning som fixerar den slingrande livslinjens ålder på cirka 9 miljoner år.
Den näst längsta floden, efter Nilen, tillför Amazonas en femtedel av sötvattnet som kommer in i de globala haven. Framväxten av Amazonasfloden var ett "avgörande ögonblick" i den tidigare geografin i Sydamerika, "bildar både en bro och en avdelare för biota i Amazonas landskap," enligt ett uttalande om studien från University of Amsterdam.
Som sådan kommer förståelsen av dess ursprung att ge forskare mer information om en följd av vattenmassan, sade de.
Flodens början är emellertid svår hittills på grund av ett ofullständigt geologiskt register och en svåråtkomlig marinregistrering - där forntida sediment från floden deponerades i havet. Som sådan har uppskattningarna av flodens ålder varierat från så unga som 2,6 miljoner år till så gamla som 11 miljoner år.
I den nya studien analyserade forskare sediment från ett borrhål som var mer än 4,5 mil under havsnivån, där Amazonasfloden dränerar i havet utanför Brasilien. I deras analys fann forskarna att det fanns en tydlig förändring i sedimentet och resterande växtmaterial under det sena Miocen (9,4 miljoner till 9 miljoner år sedan). Dessa förändringar indikerade att källan till detta material för 9,4 miljoner år sedan kom från en flod i det tropiska låglandet; efter den tiden var källan i floden Andes bergskedja - därför började Amazonasfloden över hela kontinenten.
"Vi kunde begränsa åldern när Amazonfloden började eftersom vi tog prov på övergångsintervallet i en klassisk del av Amazonas ubåtfläkt, där sedimenten som transporteras av denna flod deponeras och som ett resultat korrekt registrerar dess utvecklingshistoria, "seniorförfattare Farid Chemale, professor i geovetenskaper och geologi vid Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo, sa i ett uttalande. "Vi använde högupplösta analytiska tekniker som inte tidigare utförts i regionen."
Utöver dejting av floden bestämde forskarna också förändringar i växtlivet i bassängen, som är det område som flodvattnet når över över tid. I synnerhet visade sedimentanalysen hur ekosystemet svarade på global kylning under Plio-Pleistocene (för 5 miljoner år sedan till 12 000 år sedan). Enligt forskarna ledde det kylande klimatet till att gräs växer i regionen.
"Våra nya uppgifter bekräftar en ålder för floden Amazonas och pekar också på en utvidgning av gräsmarker under Pleistocen som inte var känd förut", säger huvudförfattaren Carina Hoorn, en biologisk mångfald och ekosystemforskare vid University of Amsterdam.
Forskningen är detaljerad i en studie publicerad online 20 mars i tidskriften Global and Planetary Change.
