Forskaren Stephen Anthony arbetar med den nya reaktorprototypen som kan förvandla skräp till gas. Bildkredit: NASA / Dmitri Gerondidakis
Det kommer förmodligen inte att kunna driva Doc Browns flödeskondensator på sin DeLorean-tidsmaskin, men NASA-forskare hoppas att en ny enhet som kommer att testas på den internationella rymdstationen kan förvandla sopor till makten. Trash to Gas Reactor är en miniatyrversion av stora förbränningsanläggningar på jorden som producerar el eller bränsle. Detta kan hjälpa till med det ackumulerade skräpet på ISS och användas på framtida uppdrag bortom Jorden omloppsbana, liksom hjälpa skräpproblemet i områden i världen där det varken finns stora kraftverk eller avfallshanteringsanläggningar.
"Inte bara kommer ansträngningarna på detta att hjälpa rymdsuppdrag utan också på jorden eftersom vi har tillräckligt med problem att hantera vårt eget skräp," sa Anne Caraccio, en kemitekniker som arbetar med projektet.
Prototypen på Trash to Gas Reactor är en meter lång (3 fot lång) enhet som ser påfallande lik den "Mr. Fusion ”-reaktor i den andra” Back to the Future ”-filmen. Precis som Doc Brown och Marty kan astronauter kasta in saker som matomslag, begagnade kläder, matrester, tejp, förpackningar och annat skräp som samlas av besättningen och reaktorn kommer att göra det till potentiell kraft, som metangas eller till och med syre eller vatten.
Teamet som utvecklar reaktorn hoppas ha sin prototyp redo att flyga på ISS år 2018 - vilket tyvärr inte passar in i ”Back to the Future” -tidslinjen: Emmett Brown reser till 2015 där han får sin Mr. Fusion och ändrar framtiden. Men kanske dess jordbundna motsvarighet kan vara klar om två år, i tid för Docs ankomst från 1985.
"Tillbaka till framtiden" Mr. Fusion. Via Theme Park Review.
OK, tillbaka till verkligheten nu, även om det här har ett science fiction-element ...
Ett team som leddes av Paul Hintze vid Kennedy Space Center har byggt en liten reaktor på 80 kilo för att testa teorier om förbränning av en mängd skräp allt från begagnade kläder till obearbetad mat. Reaktorn har mer än tre liter material och bränner vid cirka 1 000 grader F, ungefär dubbelt så hög som den maximala temperaturen i en genomsnittlig hushållsugn. Det förväntas ta astronauter fyra timmar att bränna en dags sopor från en besättning på fyra.
Teamet uppskattar att under ett år i rymden - en halva tiden som ett uppdrag till Mars förväntas ta - skräpbehandling för en besättning på fyra skulle skapa cirka 2 200 pund metanbränsle, tillräckligt för att driva en lansering från månens yta, sa Hintze.
"Ju längre uppdrag, desto mer tillämplig är denna teknik," sade Hintze. "Om du bara gör ett två veckors uppdrag, skulle du inte vilja ta med något liknande eftersom du inte skulle få ut något av det."
Omvandling av sopor till bränsle skulle också hindra astronauter från att förvandla sin trånga rymdkapsel till en kretsande deponi.
Paul Hintze är forskaren som leder papperskorgen-projektet vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida. Bildkredit: NASA / Dmitri Gerondidakis
Den experimentella versionen av reaktorn är tillverkad av stål, men teamet räknar med att använda en annan legering för framtida versioner, något som kan vara lättare men lika starkt för att motstå de höga temperaturer som krävs för att bryta ner materialen och förstöra potentiella mikrober .
En av frågorna som teamet arbetar med är att se till att ingen lukt eller potentiella farliga gaser skapas som en biprodukt i den stängda miljön i rymdstationen eller ett rymdskepp på väg till djupa rymden.
"På jorden är lite lukt inte ett problem, men i rymden är en dålig lukt en dealbrytare," sade Hintze.
Just nu är papperskorgen i ISS fylld i fartyget för återupptagning av Progress, som brinner upp i atmosfären under återinträde. Denna nya reaktor skulle kunna göra papperskorgen till något värdefullt i rymden.
Källa: NASA
