Din ålder kanske egentligen bara är ett nummer: Hur väl du åldras kan bättre avslöjas av ett mönster av kemikalier som finns i ditt blod än av det antalet. En ny studie finner faktiskt att vissa "biomarkörsunderskrifter" i blodet kan signalera människors risk att senare utveckla vissa åldersrelaterade hälsotillstånd.
En persons kronologiska ålder indikerar inte nödvändigtvis deras allmänna hälsa eller risk för vissa villkor. Dessa biomarkörsunderskrifter kan, i jämförelse, ge bättre insikt i en persons risk för åldersrelaterade sjukdomar och dödsfall under en åttaårsperiod, fann studien.
"Dessa signaturer visar skillnader i hur människor åldras, och de har lovat att förutsäga hälsosamt åldrande, förändringar i kognitiv och fysisk funktion, överlevnad och åldersrelaterade sjukdomar som hjärtsjukdom, stroke, typ 2-diabetes och cancer," skrev forskarna i studien, publicerad idag (6 jan) i tidskriften Aging Cell.
"Vi kan nu upptäcka och mäta tusentals biomarkörer från en liten mängd blod, med idén att så småningom kunna förutsäga vem som är i riskzonen för ett brett spektrum av sjukdomar, långt innan några kliniska tecken uppenbaras," författar seniorstudier Dr Thomas Perls, professor i medicin vid Boston University School of Medicine, sa i ett uttalande.
I studien mätte forskarna nivån på 19 biomarkörer i blodproverna av mer än 4 700 personer som deltog i ett pågående internationellt forskningsprojekt som kallas Long Life Family Study. Människorna i studien varierade i ålder från 30 till 110.
De biomarkörer som ingick i studien var kopplade till många funktioner i kroppen, inklusive immunsystemets, det endokrina systemet och njurarna och metabolism. Tidigare forskning hade visat att halterna av dessa biomarkörer varierar med ålder, skrev forskarna.
Med hjälp av en typ av algoritm bestämde forskarna att det fanns 26 olika biomarkörsunderskrifter bland deltagarna i studien. Därefter jämförde forskarna deltagarnas signaturer med deras frekvens av olika sjukdomar och deras allmänna hälsa.
Ungefär hälften av personerna i studien hade "signatur 1", fann forskarna. Denna signatur ansågs vara referenspunkten för alla andra underskrifter i studien, eftersom biomarkörernas nivåer stod i linje med vad forskare skulle förvänta sig baserat på människors ålder och kön. Till exempel tros biomarkörer associerade med inflammation öka med åldern, medan biomarkörer associerade med vissa aspekter av njurfunktionen tros minska med åldern.
Underskrift 2 var den "sunda åldrande" signaturen och hittades i ungefär en fjärdedel av deltagarna, enligt studien. Denna signatur var förknippad med bättre fysisk och kognitiv funktion, en lägre risk för typ 2-diabetes och en lägre risk för dödsfall under 8-årig studieperiod jämfört med signatur 1, fann forskarna.
Ytterligare åtta signaturer var förknippade med högre risknivåer för olika sjukdomar och resultat jämfört med signatur 1, enligt studien. De återstående 16 signaturerna var inte förknippade med människors risk för sjukdom när de åldrades.
För att bekräfta sina resultat om alla 10 av dessa signaturer tittade forskarna på tillgängliga data om nivåerna av biomarkörer från deltagarna i en annan studie, Framingham Heart Study. De fann att sju av dessa tio underskrifter framgångsrikt förutspådde risken för hälsoförhållandena för Framingham-deltagarna, fann forskarna och lägger ytterligare stöd till resultaten.
Forskarna hoppas att biomarkörsunderskrifter som hittades i studien kan användas i läkemedelsförsök i framtiden, säger huvudstudieförfattaren Paola Sebastiani, professor i biostatistik vid Boston University School of Public Health, i ett uttalande.
Sådana försök kan använda biomarkörsignaturerna "för att upptäcka effekterna, eller frånvaron av effekter, som de letar efter" mycket tidigare än nuvarande försök med läkemedel gör, säger Sebastiani.
Forskarna noterade att fler studier på större grupper av människor fortfarande behövs för att ytterligare bekräfta resultaten. Dessutom kan många fler biomarkörer också spela en roll i signaturen, och att inkludera dem kan kanske leda till "ännu kraftfullare resultat", skrev de.
