Kapten Picard beställer te
"Te, Earl Grey, het." Vem kommer inte ihåg det berömda kommandot av Captain Picards från TV: s "Star Trek: The Next Generation"? Även om ingen ännu har uppfunnit en replikator som kan brygga en kopp te ur tunn luft, har forskare tagit steg i den riktningen genom att skapa en fantastisk replika av en Martian-meteorit med en 3D-skrivare.
Utan krångel och bekostnad av ett provhämtningsuppdrag till Mars har NASA-forskare nu en realistisk, livssynsfax av "Block Island" meteorit upptäckt av Möjlighet Rover år 2009. Block Island, en järn-nickel-meteorit som liknar de som finns vid Meteor Crater i Arizona, är den största meteoriten som finns på Röda planeten.
Mätt cirka 60 fot tvärs över, det är ungefär storleken på picknickkylaren och väger uppskattningsvis 1 000 pund. Kopiorna är gjorda av plast - du kan göra det som en ... picknickkylare.
Analys av Block Islands sammansättning med hjälp av roverens röntgen-spektrometer för alfa-partiklar bekräftade att den är rik på järn och nickel. Forskare baserade designen av plastmeteoriten på detaljerade mätningar och stereobilder tagna av Opportunits panoramakamera.
Rover gjorde en 360-graders studie av meteoriten för fem år sedan med mätningar och många stereobilder. Men eftersom möjligheten inte kunde se varje kvadratmeter av berget skapade de saknade data hål i datormodellen, vilket gjorde det till en dålig kandidat för 3D-utskrift.
Förra sommaren fick forskarna runt det problemet genom att fylla i de saknade uppgifterna och bygga småskaliga modeller av Block Island. För att bygga det livsstora berget skapade de djupnät av meteoritens yta från sex positioner och kombinerade dem sedan till en tredimensionell digital modell, enligt forskare Kris Capraro från NASA: s Jet Propulsion Laboratory.
Skrivaren byggde meteoriten från ABS-plast, samma material som användes i Lego-tegelstenar, med kabeln bredd på plastlinjen i din ogräs-whacker. Ett litet problem återstod innan kopian kunde köras - den var för stor för att passa in i skrivarens byggnadsutrymme. Så forskare delade upp meteoritens datormodell i 11 avsnitt. Utskriften tog 305 timmar och 36 minuter.
Sektionerna monterades och målades sedan för att matcha den verkliga berget. Sade Capraro: "det är det näst bästa sättet att återföra riktiga martiska stenprover tillbaka till jorden."
Forskare hoppas att de en dag kan använda 3D-utskrift för att inte bara replikera fler Mars-bergarter utan även terrängar över solsystemet.
