En forntida angelsaksisk kyrkogård med mer än 80 sällsynta träkister som innehåller skelett har upptäckts i England.
Tidigare i år undersökte arkeologer marken runt en flod i byn Great Ryburgh i östra England, före byggandet av en sjö och ett översvämningssystem. Under en utgrävning började de hitta gravar ordnade i rader.
"Vi hade ingen aning om att det skulle vara där," berättade James Fairclough, en arkeolog med Museum of London Archeology (MOLA), Live Science.
Baserat på trasiga bitar av keramik som fanns i smuts som använts för att fylla gravarna, bestämde Fairclough och hans kollegor att kyrkogården går tillbaka till den tidiga angelsaksiska perioden, från det sjunde till nionde århundradet A.D.
I slutet av sjätte århundradet A.D. skickades St. Augustine till ett uppdrag av påven för att konvertera de hedniska angelsaksiska kungarna till kristendomen och därmed sprida religionen över hela Storbritannien. Och denna nyupptäckta kyrkogård verkar vara kristen. Begravningarna arrangerades längs ett öst-väst rutnät och hade inga gravvaror - två funktioner som är typiska för kristna kyrkogårdar från den perioden, säger Fairclough. Hela kyrkogården täcker ett område på 30 fot med 20 meter, och grävmaskinerna hittade också resterna av en timmerstruktur, troligen en kyrka eller kapell.
Trä är biologiskt nedbrytbart, så det försvinner ofta i den arkeologiska journalen. Bevis för träkister förekommer vanligtvis som en fläck i marken. Men på denna kyrkogård i Norfolk, tack vare vissa speciella miljöförhållanden, förblev många av träkistorna intakta.
Fairclough förklarade att det lokala vattnet i floden nära platsen rinner över mycket kritisk sten, vilket gör det alkaliskt. Och när det flodvattnet blandas med den surare sanden där kyrkogården ligger, skapade det en neutral, vattensam miljö för att bevara kistorna.
Arkeologerna hittade 81 kistor gjorda av åkträd som hade delats i två i längdriktningen och ihåligt. Enligt MOLA är dessa de första utgrävda kistorna i denna tid som har utgrävts av arkeologer.
Sex plankfodrade gravar, som grävdes i marken och fodrade med timmerplankor, hittades också. Dessa gravar anses vara de tidigaste kända exemplen av sitt slag från Storbritannien. Arkeologerna sa att de ännu inte har kommit fram till förhållandet mellan de två olika begravningstyperna på denna kyrkogård.
"Dessa sällsynta och exceptionellt välbevarade gravar är en betydande upptäckt som kommer att främja vår förståelse av mellersaksiska religiösa övertygelser och landsbygdssamhällen," sa Duncan Wilson, verkställande direktör för Historic England, organisationen som finansierade utgrävningen, i ett uttalande. "Denna kyrkogård har avslöjats eftersom det under det nuvarande systemet krävs arkeologiska undersökningar innan arbetet med en känslig plats börjar. Denna webbplats har en enorm potential för att avslöja historien om samhället som en gång bodde där."
Fairclough sa att ytterligare analys av skelett kan avslöja mer information om individerna som begravdes på platsen, till exempel deras kön, ålder och till och med familjeförbindelser.
