Möt VIPER, NASAs nya månrover, utrustad med en borr för att undersöka månens yta och leta efter vattenis. VIPER, eller Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, kommer att bära en en meters borr och kommer att använda den för att kartlägga vattenresurser vid Månens södra pol. Det är planerat att vara på månens yta senast december 2023, ett år senare än det ursprungliga datumet.
"Nyckeln till att leva på månen är vatten - samma som här på jorden."
Daniel Andrews, VIPER-projektledare, NASA.
Månen är i mänsklighetens korshår i dessa dagar, mer specifikt, Månens södra pol. Det är där NASAs Artemis-program kommer att landa astronauter 2024, om allt går bra. Så det är ingen slump att VIPER kommer att titta där.
"Nyckeln till att leva på månen är vatten - samma som här på jorden," sade Daniel Andrews, projektledaren för VIPER-uppdraget och teknikdirektör vid NASA: s Ames Research Center i Silicon Valley. "Sedan månens isis bekräftades för tio år sedan är frågan nu om månen verkligen kan innehålla den mängd resurser vi behöver för att leva utanför världen," sade Andrews i ett pressmeddelande. "Denna rover hjälper oss att svara på de många frågor vi har om vattnet är och hur mycket det finns för oss att använda."
NASA tillkännagav nyligen ett års försening i uppdraget, från december 2022 till december 2023, och de har nått ut till entreprenörer att bjuda på att leverera rover till månen. De 14 företagen de har pratat med är alla en del av det kommersiella Lunar Payload System (CLPS) -programmet.
VIPER har ungefär storleken på en golfvagn och kommer att resa flera mil i sin sökning efter vatten. Den har fyra instrument ombord:
- TRIDENT: Regolith och isborr för att utforska nytt terräng. Detta är en 1-meters borr.
- NSS: Neutron Spectrometer System. Detta kan detektera väte och potentiellt vatten på avstånd. Det hjälper till att identifiera bra borrplatser.
- NIRVSS: Nära InfraRed Volatiles Spectrometer System. Det här instrumentet kan bestämma om något av väte som rover känner är vatten eller om det är hydroxyl.
- MSOLO: Mass Spectrometer Observing Lunar Operations. MSOLO kan analysera innehållet i flyktiga ämnen och mineraler.
Andra rymdskepp har funnit att vatten är utbrett på månen. Det är särskilt tydligt hos kratrar på sydpolen. Sammantaget tros vattnet spridas tunt och inte i stora avlagringar. Snarare än islager, tänk små mängder som täcker jordkorn.
Den mest uppenbara användningen för vatten är för mänsklig konsumtion, både som vatten och som andas syre. Men när du väl har vatten har du tillgång till både molekylärt väte och molekylärt syre. De kan användas som raketbränsle. De kan också användas i olika produktionsprocesser som involverar kemi och metallurgi.
VIPER kommer att samla in upp till 100 dagars värde och kommer att vara avgörande för att utveckla en vattenis-karta över månen. Detta är ett viktigt steg i NASAs långsiktiga plan, som inkluderar en varaktig mänsklig närvaro på månen. Den lunar närvaron är inte bara ett mål i sig, det är viktigt för att komma till Mars.
Eftersom månen är lutad finns det områden som är i evig skugga, och det är där NASA tror att de kan hitta vattenis. Vattnet i sig kan komma från kometpåverkan och meteorpåverkan, men också från interaktionen mellan solen och månregoliten. Det finns potentiellt miljoner ton vatten på månen, och VIPER kommer att hjälpa till att hitta det och bestämma hur tillgängligt det är.
"Det är oerhört spännande att ha en rover som går till den nya och unika miljön på Sydpolen för att upptäcka var vi exakt kan skörda det vattnet," sade Anthony Colaprete, VIPERs projektforskare, i ett pressmeddelande från oktober 2019. "VIPER kommer att berätta för oss vilka platser som har de högsta koncentrationerna och hur djupt under ytan att gå för att få tillgång till vatten."
VIPER kommer att fungera så här: när det strövar längs ytan kommer NSS att upptäcka vattenis på avstånd. Sedan kommer det att använda TRIDENT för att borra upp till en meters djup och hämta prover. Därefter kommer MSOLO och NIRVSS att undersöka proverna för att hitta vatten och andra resurser och för att fastställa mängderna.
De 14 företagen i NASA Commercial Lunar Services Payload-programmet inkluderar Intuitive Machines, Astrobotic Technology, Deep Space Systems, Lockheed Martin Space, SpaceX och andra.
Mer:
- Pressmeddelande: Ny VIPER Lunar Rover för att kartlägga Water Ice on the Moon
- NASA: Commercial Lunar Payload Services
- Space Magazine: Good News for Future Moon Bases. Det finns vatten inne i månen
