Hur bestämmer du när du ska börja klappa efter en virtuos föreställning? Och när slutar du?
Ny forskning finner svaret ligger i vad andra människor omkring dig gör. Ju högre applåderna - vilket indikerar att fler människor klappar - desto mer sannolikt är det att du går med, enligt studien som publicerades idag (18 juni) i Journal of the Royal Society Interface.
Resultaten handlar inte bara om att klappa: Forskare försöker förstå hur socialt beteende, inklusive allt från modetrender till politiska protester till självmord, sprids bland människor.
"Beteenden kan spridas genom en grupp som en sjukdom", säger Richard Mann, matematikforskare vid Uppsala universitet i Sverige. "De hoppar från person till person tills de flesta av rummet är smittade."
Smittsam klapp
Mann och hans kollegor hade tidigare undersökt hur fåglar rör sig i flockar och fiskar simmar i skolorna. Applåderundersökningen var ett sätt att undersöka ett liknande enkelt gruppbeteende hos människor.
För att få folk att klappa, samlade forskarna grupper på 13 till 20 studenter i publiken och fick dem att titta på en kort presentation av en annan student. Publiken fick höra att presentatören var en volontär, så de borde ge den personen en hand efter samtalet. Okänt för deltagarna filmade dock forskarna dem, spelade in exakt när de började och slutade att klappa.
Experimentet upprepades sex gånger, med samma presentation men olika målgrupper.
Den viktigaste upptäckten, sa Mann till LiveScience, är att varken dina omedelbara grannars beteende eller kvaliteten på presentationen avgör spridningen av klapp. Istället byggde klapp på sig själv.
"Folk började ta upp hastigheten som de klappade när de hörde fler och fler människor i rummet klappade," sade Mann.
I genomsnitt började den första personen klappa 2,1 sekunder efter att presentationen avslutades, med hela rummet med 2,9 sekunder. Applåderna (från start till slut) varade i genomsnitt 6,1 sekunder.
"Det fanns ingen tipppunkt," där ett avgörande antal människor började klappa så att alla gick med, sa Mann. "Det sociala trycket att klappa ökade bara i proportion till antalet människor som redan hade gjort det."
Hur socialt beteende sprider sig
Klappningen slutade på liknande sätt, med människor som följde folkmassan för att upphöra med sina applåder, sa Mann. Men klapplängden varierade mycket, eftersom någon i gruppen måste vara den första som bestämde sig för att sluta. Denna ledares upphörande av klappning utlöste en kaskad av fler och fler människor som också stannade.
Klappmönstret passar ungefär en sjukdomsmodell, i det att ju större antalet människor som har förkylning, desto mer troligt är det att du får det, sa Mann. Studien bekräftar den sjukdomsliknande spridningen av beteenden, sade han, som forskare länge har spekulerat över men inte har kunnat testa experimentellt tidigare.
I slutändan, sade Mann, är målet att utöka forskningen till mer komplexa beteenden. Forskare kan spåra chatt på sociala medier, till exempel för att avgöra vilka ledtrådar som får människor att gå med i en social proteströrelse. Nära vänner kan ha ett stort inflytande, sa Mann, eller kanske är den allmänna mängden prat i ett större socialt nätverk den avgörande faktorn.
"Med klapp har det mycket liten konsekvens när du gör fel, medan du går med i en proteströrelse, särskilt i ett förtryckande land, du måste vara säker på att du gör rätt sak," sa Mann.
