En australisk forskarforskare som använder ett teleskop i trädgården har gjort en potentiellt stor upptäckt: Jordens hav och kontinenter lyser annorlunda på månens mörka sida.
Nu föreslår Sally Langford, en doktorand i fysik vid University of Melbourne, att ”jordskenet” av planeter kring andra stjärnor skulle kunna ge fönster på lång avstånd till deras ytfunktioner.
Langford och hennes kollegor, från Melbourne och Princeton University, har för första gången visat att skillnaden i reflektion av ljus från jordens landmassor och hav kan ses på månens mörka sida, ett fenomen som kallas jordsken. Deras artikel visas i veckans utgåva av den internationella tidskriften Astrobiologi.
Detta är den första studien i världen som använde reflektionen av jorden för att mäta kontinenten och havens påverkan på en planets tydliga ljusstyrka. Andra studier har använt ett färgspektrum och infraröda sensorer för att identifiera vegetation eller för klimatövervakning.
Forskarna tittade på den mörka sidan av den halvmåne med ett 20 cm (8 tum) teleskop, på den större sidan av vad de flesta amatörastronomer använder på sina gårdar.
Under tre år tog Langford bilder av månen för att mäta jordens ljusstyrka när den roterade. Observationer av månen gjordes från Mount Macedon i Victoria, i cirka tre dagar varje månad när månen stiger eller sjönk. Studien genomfördes så att på kvällen, när månen var en växande halvmåne, kom det reflekterade jordskenet från Indiska oceanen och Afrikas östkust. På morgonen, när månen var en avtagande halvmåne, härstammade den endast från Stilla havet.
"När vi observerar jordsken från månen på den tidiga kvällen ser vi den ljusa reflektionen från Indiska oceanen, då jorden roterar kontinentet i Afrika blockerar denna reflektion, och månen blir mörkare," sa Langford.
Langford sa att variationen avslöjade skillnaden mellan de intensiva spegelliknande reflektionerna av havet jämfört med det dimmare landet.
"I framtiden hoppas astronomer att hitta planeter som jorden runt andra stjärnor," sa Langford. ”Men dessa planeter kommer att vara för små för att göra det möjligt att göra en bild av deras yta. Vi kan använda jordsken tillsammans med vår kunskap om jordens yta för att tolka den fysiska sammansättningen av nya planeter. "
LEAD IMAGE CAPTION: Earthshine på en halvmåne. Kredit: Edward W. Szczepanski, Houston Astronomical Society (klicka på fotot för att besöka Szczepanskis sida)
Källa: University of Melbourne. Papperet finns tillgängligt här.
