Denna vecka på AAC-konferensen släppte astronomer en ny bild av Small Magellanic Cloud (SMC, en dvärggalaxi precis utanför Vintergatan) från Spitzer. Syftet med bilden var att studera "dammens livscykel i denna galax." I denna livscykel kollapsar moln av gas och damm för att bilda nya stjärnor. När dessa stjärnor dör skapar de nytt damm i sin atmosfär som kommer att berika galaxen och, när stjärnorna avger det dammet, kommer de att göras tillgängliga framtida generationer av stjärnor. Den hastighet med vilken denna process sker avgör hur snabbt galaxen kommer att utvecklas. Denna forskning har visat att SMC är mycket mindre utvecklad än vår på galaxen och endast har 20% av de tunga elementen som vår egen galax har. Sådana outvecklade galaxer påminner om byggstenarna i större galaxer.
Som med de flesta astronomiska bilder tas den nya bilden i olika filter som motsvarar olika våglängder för ljus. Den röda är 24 mikron och spårar huvudsakligen svalt damm som är en del av reservoaren från vilken ny stjärnbildning kan uppstå. Grönt representerar våglängden på 8 mikron och spårar varmare damm där nya stjärnor bildas. Det blå är ännu varmare på 3,6 mikron och visar äldre stjärnor som redan har rensat ut sin lokala region av gas och damm. Genom att kombinera mängden av var och en av dessa kan astronomer bestämma den nuvarande hastigheten vid vilken evolution sker för att förstå hur SMC: s utveckling fortskrider.
Den nya forskningen visar att svansen (längst ner till höger i den här bilden) är tidvatten i sin karaktär när den dras av gravitationsinteraktioner med Vintergatan. Denna tidvatteninteraktion har orsakat ny stjärnbildning i galaxen. Överraskande visade forskargruppen också att deras arbete kan indikera att de magelliska molnen inte är gravitationsbundna till Vintergatan och kanske bara passerar.
Fler bilder finns på JPL: s webbplats.
