NASA-forskare har just avslutat vetenskapliga uppdragsflygningar över Grönland och de omgivande haven och samlat in data om isfördelning och tjocklek med MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) laserhöjdmätinstrument monterat i näsan på ett ER-2-flygplan. Med MABEL: s oöverträffade förmåga att upptäcka enskilda fotoner kommer forskare att kunna ännu mer exakt bestämma hur arktiska isark agerar i dagens förändrade klimat.
Samtidigt har nyheter kommit in från forskare med University of Washington, som har genomfört en NASA- och NSF-finansierad studie av den enorma öens glaciärer som sträcker sig över en tioårsperiod. Vad de har funnit är att glaciärerna har ökat i hastighet med cirka 30% under de senaste tio åren - vilket faktiskt är mindre än tidigare studier hade förväntat sig.
”På något sätt väcker detta lika många frågor som det svarar. Det visar att det finns mycket variation, "sade Ian Joughin, en glaciolog i UW: s Applied Physics Laboratory och medförfattare till tidningen, publicerad 4 maj i Vetenskap.
Tidigare forskning antydde att Grönlands smältande glaciärer kunde bidra med upp till 19 tum till den globala havsnivån stiger fram till år 2100. Men beteendet hos Grönlands vidsträckta isfält och havdrenerande glaciärer undersöktes ännu inte noggrant. Baserat på den nya studien har utloppsglaciärerna inte skyndat så mycket som väntat.
Ändå rör sig havdrenerande (a.k. marinavslutande) glaciärer mycket snabbare än deras landbaserade motsvarigheter, och UW-forskarna har funnit att deras hastigheter är ökar i genomsnitt - upp till 32% i vissa områden.
Teamet inser att studien kanske inte har observerat en tillräckligt lång tid. (Det är ju glaciärer!)
"Det finns förbehållet att denna 10-åriga tidsserie är för kort för att verkligen förstå långsiktigt beteende, så det kan fortfarande finnas framtida händelser - tipppunkter - som kan orsaka stora ökningar av glaciärhastigheten att fortsätta," sade Ian Howat, en biträdande professor i geovetenskap vid Ohio State University och medförfattare till uppsatsen. "Eller kanske några av de stora glaciärerna i norra Grönland som ännu inte har uppvisat några förändringar kan börja påskyndas, vilket kraftigt skulle öka hastigheten på havsnivån."
Vad forskarna inte hitta var några bevis på att flödet sjunker. Även om den verkliga utsträckningen av effekten av Grönlands is på framtida havsnivåökning kanske inte är oväntat förutsägbar ner till tummen eller centimeteren, inte ens med den nuvarande observerade hastigheten bidrag av 4 eller fler tum i slutet av seklet är fortfarande mycket en möjlighet.
Samtidigt kommer de data som samlats in från MABEL-vetenskapsflygningarna under de senaste fyra veckorna att användas för att kalibrera NASA: s nästa generations isobservatörssatellit, IceSat-2, planerad för lansering 2016. När IceSat-2 väl har gått i bana kommer att ge ännu mer detaljerad inblick i det komplexa beteendet på vår planets isark.
Läs mer om UW News här.
